Los científicos revelan el poder devastador y la extensión de una avalancha submarina gigantesca al norte de Canarias

En un estudio, publicado en la revista Science Advances, los investigadores proporcionan una visión sin precedentes de la escala, la fuerza y el impacto de uno de los fenómenos misteriosos de la naturaleza, las avalanchas submarinas.

El Dr. Chris Stevenson, sedimentólogo de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Liverpool, codirigió el equipo que por primera vez ha analizado una avalancha submarina gigante de la cabeza a los pies, que tuvo lugar hace casi 60.000 años en el Cañón de Agadir.

Una avalancha submarina gigante al norte de Canarias y frente a las costas occidentales de Marruecos

Su análisis revela que el evento, que comenzó como un pequeño deslizamiento de tierra en el fondo marino de aproximadamente 1,5 km de volumen, creció más de 100 veces en tamaño, recogiendo rocas, grava, arena y lodo a medida que viajaba a través de uno de los cañones submarinos más grandes del mundo antes de viajar otros 1.600 km a través del fondo del mar Atlántico.

La avalancha fue tan poderosa que erosionó los 400 km de longitud del cañón y varios cientos de metros por los lados (unos 4.500 km en total) y fue tan fuerte que arrastró guijarros más de 130 m por los lados del cañón.

A diferencia de un deslizamiento de tierra o una avalancha de nieve, las avalanchas submarinas son imposibles de ver y extremadamente difíciles de medir. Sin embargo, son el mecanismo principal de desplazamiento de materiales como sedimentos, nutrientes y contaminantes a través de la superficie de la Tierra y representan un riesgo geológico significativo para la infraestructura del fondo marino, como los cables de Internet.

El equipo de investigación analizó más de 300 muestras de núcleos de la zona tomadas durante expediciones de investigación a lo largo de los últimos 40 años. Esto, junto con datos sísmicos y batimétricos, les permitió cartografiar la avalancha gigante.

El Dr. Stevenson dijo: "Esta es la primera vez que alguien ha logrado mapear una avalancha submarina individual de este tamaño y calcular su factor de crecimiento".

"Lo que es tan interesante es cómo el evento creció desde un comienzo relativamente pequeño hasta una avalancha submarina enorme y devastadora que alcanzó alturas de 200 metros mientras se movía a una velocidad de aproximadamente 15 m/s, arrancando el fondo del mar y destrozando todo a su paso.

"Para ponerlo en perspectiva: se trata de una avalancha del tamaño de un rascacielos, que se desplaza a más de 65 km/h desde Liverpool hasta Londres, excava una zanja de 30 m de profundidad y 15 km de ancho que destruye todo a su paso. Luego se extiende por un área más grande que el Reino Unido, enterrándola bajo aproximadamente un metro de arena y barro".

El Dr. Christoph Bottner, investigador Marie-Curie de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, que dirigió el equipo, dijo: "Calculamos que el factor de crecimiento es al menos 100, que es mucho mayor en comparación con las avalanchas de nieve o los flujos de escombros que solo crecen entre cuatro y ocho veces. También hemos visto este crecimiento extremo en avalanchas submarinas más pequeñas medidas en otros lugares, por lo que creemos que esto podría ser un comportamiento específico asociado con las avalanchas submarinas y es algo que planeamos investigar más a fondo".

El profesor Sebastian Krastel, jefe de Geofísica Marina de la Universidad de Kiel y científico jefe a bordo de los cruceros que cartografiaron el cañón, añadió: "Nuestro nuevo descubrimiento desafía fundamentalmente la forma en que vemos estos eventos. Antes de este estudio, pensábamos que las grandes avalanchas solo se producían por grandes derrumbes de laderas. Pero ahora, sabemos que pueden comenzar siendo pequeñas y convertirse en eventos gigantes extremadamente poderosos y extensos.

"Estos hallazgos son de enorme importancia para la forma en que tratamos de evaluar el riesgo geológico potencial para la infraestructura del fondo marino, como los cables de Internet que transportan casi todo el tráfico mundial de Internet, que son fundamentales para todos los aspectos de nuestras sociedades modernas".

Referencia

Christoph Böttner et al, Extreme erosion and bulking in a giant submarine gravity flow, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adp2584.