Científicos asustados: Estados Unidos registra la primera extinción causada por el aumento del nivel del mar

Los cactus arbóreos llamados Key Largo se han extinguido por completo en Estados Unidos, y los investigadores creen que puede tratarse de la primera extinción local causada por la subida del nivel del mar.

Estados Unidos registra la primera extinción causada por la subida del nivel del mar
Una población de cactus arbóreos llamada Key Largo se ha extinguido por completo en Estados Unidos, a causa de la subida del nivel del mar. Imagen: Luke Padon.

El cactus arbóreo de Key Largo (Pilosocereus Millspaughii) se encuentra en algunas partes del mundo, incluidas islas dispersas por el Caribe, como el norte de Cuba y partes de las Bahamas. En Estados Unidos, el cactus está restringido a una única población en los Cayos de Florida, descubierta por primera vez en 1992 y vigilada desde entonces.

O mejor dicho, lo fue. Los investigadores han descubierto recientemente que la población de Key Largo ha desaparecido por completo, en lo que podría ser la primera extinción local de una especie debida a la subida del nivel del mar.

Poco se sabe de estos raros cactus. En un principio, se pensó que Key Largo era una población única de Pilosocereus Robinii, una especie que también está amenazada de extinción. Ambas tienen tallos que pueden alcanzar más de 6 metros de altura; flores que huelen a ajo y reflejan la luz de la luna, atrayendo a los murciélagos polinizadores; y frutos rojos y morados brillantes que llaman la atención de aves y mamíferos.

Algunas de las características de la especie incluyen flores que huelen a ajo y frutos que varían entre el rojo y el púrpura brillante.
Algunas de las características de la especie incluyen flores que huelen a ajo y frutos que varían entre el rojo y el púrpura brillante. Atrae a murciélagos, aves y mamíferos. Imagen: Possley, J. et al.

Sin embargo, los investigadores observaron diferencias entre las dos especies. La de Key Largo tiene largos mechones de pelo en la base de las flores y los frutos, así como espinas más largas, lo que sugirió que los investigadores estaban tratando con una especie única. En 2019, el investigador Alan Franck confirmó que la población de Key Largo era el único ejemplar conocido de Pilosocereus Millspaughii en Estados Unidos.

La vida y la muerte de los población de Key Largo en Estados Unidos

El cactus arbóreo prosperaba en un afloramiento bajo de piedra caliza cerca de la costa y rodeado de manglares. Originalmente, el lugar tenía una clara capa de suelo y materia orgánica que permitía el crecimiento de los cactus y otras plantas, pero las tempestades provocadas por los huracanes y las mareas excepcionalmente altas erosionaron este material hasta que no quedó mucho.

Las plantas tolerantes a la sal, que antes estaban restringidas a otros lugares, empezaron a trepar lentamente por el afloramiento, un indicio de que los niveles de sal estaban aumentando, lo que de por sí es desfavorable para el cactus.

Un estudio demostró que los niveles de sal eran más altos en el suelo debajo de cactus muertos que en el suelo debajo de cactus vivos, estableciendo un vínculo claro entre la mortalidad de los cactus y el aumento de la salinidad.

En 2015, los investigadores se dieron cuenta de que la mitad de los cactus habían muerto, sirviendo de alimento a otras especies. Las inundaciones de agua salada causadas por mareas particularmente altas en años anteriores limitaron la cantidad de agua dulce disponible para los mamíferos de la región, quienes comenzaron a consumir el cactus para obtener agua.

El equipo recuperó todo el material verde que pudo.
Como estaba claro que la población no sobreviviría, el equipo recuperó todo el material verde que pudo en la región. Imagen: Possley, J. et al.

En 2017, el huracán Irma arrasó el sur de Florida y dejó grandes zonas de la región inundadas durante días. Las condiciones fueron tan extremas que los biólogos tuvieron que utilizar piscinas infantiles de agua dulce para mantener viva la fauna local. En 2019, las mareas vivas dejaron inundadas grandes partes de la isla, incluido el afloramiento extremadamente bajo, durante más de tres meses.

El resultado es que cuando los investigadores fueron a vigilar la región en 2021, se encontraron con que sólo quedaban seis tallos de Key Largo, todos ellos enfermos. Como estaba claro que la población no sobreviviría, el equipo recuperó todo lo que pudo y los replantó en invernaderos o en entornos exteriores controlados.

"Desafortunadamente, el cactus arbóreo de Key Largo puede ser un indicador de cómo otras plantas costeras bajas responderán al cambio climático" - Jennifer Possley, Fairchild Tropical Botanic Garden.

Hoy en día, no quedan árboles Key Largo de crecimiento natural en Estados Unidos. Por desgracia, los entornos adecuados para la supervivencia de los cactus arbóreos están desapareciendo. Incluso con los esfuerzos de conservación, simplemente no quedan muchos lugares donde la población de Key Largo pueda ser reintroducida en la naturaleza. Esto significa que, gracias a la subida del nivel del mar, la especie está efectivamente condenada.

En la actualidad, una de cada cuatro especies de plantas autóctonas está en peligro crítico o ya ha sido extinguida debido a la pérdida de hábitat, la recolección excesiva, el ataque de especies invasoras y otros factores de degradación. Más de 50 especies han desaparecido por completo.

Referencia de la noticia:
Possley, J. et al. First U.S. vascular plant extirpation linked to sea level rise? Pilosocereus millspaughii (Cactaceae) in the Florida Keys, U.S.A.. Journal of the Botanical Research Institute of Texas, 2024.