Cinco cosas que hay que entender sobre el concepto de un "Ártico sin hielo", según la NOAA
La extensión de hielo marino ártico ha ido disminuyendo notablemente en las últimas décadas. Un grupo de científicos debate sobre esta realidad, qué es lo que se sabe y que es lo que no se sabe al momento. Estas son las principales conclusiones.
Al menos desde que comenzó el registró sistemático de información por satélite en noviembre de 1978, la extensión de hielo marino ártico ha ido disminuyendo. Este declive a largo plazo ha llevado a investigadores, planificadores, compañías navieras y residentes a preguntarse cuándo perderá el Océano Ártico su capa de hielo, al menos de manera estacional.
Las opiniones y predicciones han variado a lo largo de este último tiempo, pero a pesar de las diferentes ideas, los expertos sí concuerdan en varias cuestiones.
Los expertos analizan cuándo será la primera estación sin hielo en el Ártico
En un artículo de divulgación publicado por climate.gov, la NOAA expone cinco aspectos clave sobre la primera estación sin hielo en el Océano Ártico y por qué es tan difícil predecir el momento.
Para ello, se ha consultado a científicos cuyas investigaciones abarcan la climatología, la oceanografía, el hielo marino y la vigilancia comunitaria del Ártico, entre los que se encuentran: Mitchell Bushuk, Matthew Druckenmiller, Walter Meier, Dirk Notz, Mark Serreze, y Dániel Topál.
Un "Ártico sin hielo" no significa literalmente libre de hielo
Cuando los científicos hablan de la probabilidad de un "Ártico sin hielo", no quieren decir que el Océano Ártico esté totalmente libre de hielo durante todo el año. Quieren decir libre de hielo en verano. Mark Serreze afirma: "Incluso en un escenario de altas emisiones (de gases de efecto invernadero), el océano Ártico no perderá hielo marino en invierno hasta dentro de un siglo, probablemente no en siglos. Seguirá haciendo frío y oscureciendo en invierno".
Las condiciones actuales permiten que parte del hielo marino persista durante todo el verano, e incluso varios grados de calentamiento de las temperaturas no impedirían que algunas zonas de hielo marino sobrevivieran a los meses más cálidos.
Reconociendo que persistirán algunas bolsas de hielo marino, los científicos han acordado en general que cuando la extensión del hielo marino (el área con al menos un 15 % de concentración de hielo) descienda por debajo de 1 millón de kilómetros cuadrados, la mayoría de las vías navegables del Ártico serán navegables. La extensión media mínima en verano entre 1981 y 2010 fue de más de 6 millones de kilómetros cuadrados. Una extensión inferior a 1 millón de kilómetros cuadrados dejaría el Océano Ártico efectivamente libre de hielo en lo que respecta a la navegación marítima, aunque las bolsas de hielo marino podrían seguir proporcionando un hábitat valioso para animales como los osos polares.
Los modelos han subestimado las pérdidas de hielo en el mundo real. Los expertos aún no saben por qué.
Para proyectar el futuro probable del Ártico, los científicos se basan en modelos climáticos informatizados, y una cosa ha sido constante a lo largo de más de tres décadas: el hielo marino del Ártico desaparece más rápido de lo que predicen la mayoría de los modelos.
Los científicos han intentado averiguar por qué los modelos subestiman las pérdidas reales de hielo marino en el Ártico. Una posibilidad es que los modelos carezcan de retroalimentaciones realistas de la sensibilidad al hielo que agraven la pérdida de hielo. Otra posibilidad es que les falte algún tipo de variabilidad natural que pueda acelerar la pérdida de hielo de vez en cuando, con descensos especialmente fuertes que duren más o menos una década. Otra cuestión que afecta al grado en que los modelos reflejan el mundo real es la incorporación de forzamientos climáticos.
A lo largo de todo el registro por satélite, el ritmo medio de pérdida de hielo marino en el Ártico es sorprendente. Si se observan partes separadas del registro satelital, surgen diferentes tasas de pérdida de hielo. Walter Meier ha examinado estas diferentes tasas. En su opinión, "de 2002 a 2012, aproximadamente, se produjo un rápido descenso de la extensión. Las extensiones de septiembre marcaron nuevos mínimos históricos en 2002, 2005, 2007 y 2012. Pero desde 2007, la tendencia es esencialmente cero". Meier advierte que esto no implica ningún tipo de recuperación del hielo marino del Ártico, sólo que 2012 sigue siendo el año récord. Las emisiones de gases de efecto invernadero han seguido aumentando, por lo que es posible que haya otros factores en juego.
Reconciliar los modelos y las observaciones mantendrá ocupados a los científicos del clima en el futuro inmediato, en gran parte debido a la variabilidad interna, que en sí misma es terriblemente difícil, a menudo imposible, de predecir
Los científicos coinciden en que la meteorología determinará probablemente el primer verano sin hielo.
Aunque precisar el momento del primer verano sin hielo puede estar fuera de nuestro alcance, los científicos han podido identificar algunos de los factores que afectan al momento. El colega de Dániel Topál, Qinghua Ding, se dio cuenta de que un domo de calor, como el que se instaló sobre el noroeste del Pacífico en junio y julio de 2021, podría afectar al hielo marino si se produjera en el Ártico.
El mínimo histórico de hielo marino ártico de septiembre de 2012 es un ejemplo perfecto de la combinación del calentamiento a largo plazo y el tiempo. El mínimo de ese verano fue tan inferior al récord anterior que parecía presagiar un futuro sombrío para el Ártico; parecía posible que el hielo marino de verano disminuyera hasta casi desaparecer quizá en cuestión de años y no de décadas. Desde 2012, sin embargo, el hielo marino del Ártico no ha continuado un declive significativo.
Obviamente, el hecho de que 2012 estuviera por debajo de la media tuvo mucho que ver con la tendencia a largo plazo. Pero el hecho de que fuera récord se debió a la meteorología. No solo la circulación atmosférica ártica favoreció la disminución del hielo marino en 2012, sino que hubo otro factor que contribuyó. El Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC) informó de una fuerte tormenta centrada sobre el Ártico en agosto de ese año. La tormenta rompió el hielo marino del Ártico, reduciendo su extensión, aunque el impacto exacto de esta tormenta individual sigue sin estar claro.
Los científicos desconocen los cambios que podrían producirse en las próximas décadas en los sistemas meteorológicos, como la intensidad de las tormentas árticas.
El momento del primer verano sin hielo en el Ártico importa menos que la tendencia a largo plazo
Por muy significativo que pueda parecer el umbral del millón de kilómetros cuadrados, se trata simplemente de una cifra que los científicos han identificado como un punto de referencia útil.
Mitch Bushuk afirma: "Ya estamos en un nuevo Ártico en términos de climatología. Es radicalmente diferente de lo que era en la década de 1980. Tenemos muy buenas razones para creer que la climatología del Ártico futuro va a ser radicalmente distinta de la actual. Y creo que ése es realmente el punto clave".
Somos nosotros. Aun así, no es demasiado tarde
Los científicos que estudian el hielo marino y el clima del Ártico pueden debatir hasta qué punto los cambios pasados, presentes y futuros se ven afectados por la variabilidad natural del clima. Pueden discrepar entre sí sobre cuándo es probable que llegue un verano ártico sin hielo. Pero ninguno de los investigadores con los que habló Climate.gov para este reportaje dudaba de que el cambio climático provocado por el hombre sea el principal responsable de los cambios en el Ártico.
Dirk Notz reflexiona: "Aunque perdamos el hielo marino del Ártico en verano, no significa que sea demasiado tarde para hacer algo. Nunca hay un punto en el que ya no tenga sentido intentar reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero."
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