Descubren un nuevo depredador de emboscada gigante extinto en el valle del río Ugab de Namibia
Unos científicos han hallado en Namibia un nuevo depredador de emboscada gigante y extinto. El adulto de 3 metros de largo es uno de los primeros ancestros de todos los animales modernos.
Un equipo internacional de científicos ha anunciado el descubrimiento de un antiguo tetrápodo basal de Namibia en un artículo publicado en Nature. Un tetrápodo basal es un vertebrado primitivo de cuatro patas que habría vivido durante la transición del agua a la tierra. Estos antiguos animales carnívoros son algunos de los primeros ancestros de los animales modernos.
El fósil adulto está casi completo y mide 3 metros de largo. Fue descubierto en el valle del río Ugab en Damaraland y es el más grande jamás encontrado. El descubrimiento de este espécimen desafía la idea anterior de que estos primeros tetrápodos, que vivieron hace unos 280 millones de años, sólo se encontraban en el hemisferio norte.
Búsqueda casi completa
Los investigadores estaban completando su trabajo de campo en Namibia cuando vieron algo espectacular. “El esqueleto casi completo se conservó en lutolita — roca sedimentaria granulosa— de un antiguo lago de agua dulce. A medida que el tejido blando se descomponía, se formaban gases que hacían que el carbonato de calcio cristalizara alrededor de los huesos, creando una corteza dura que los protegía de ser aplastados a medida que eran enterrados más profundamente”, dijo Roger Smith, profesor distinguido del Instituto de Estudios Evolutivos de Wits e investigador emérito en los Museos Iziko, Ciudad del Cabo.
Gaiasia jennyae, a large salamander-like animal that lived in the early Permian (about 280 million years ago) in what is now Namibia, is described in @Nature. https://t.co/YJCL7kyUYv pic.twitter.com/pB4hM5Vvm5
— Nature Portfolio (@NaturePortfolio) July 5, 2024
La profesora Claudia Marsicano de la Universidad de Buenos Aires, Argentina, describió la importancia del hallazgo fósil. "Tan pronto como vi este enorme animal, supe que era una especie diferente. No hay registro de tetrápodos basales gigantes durante la transición Carbonífero-Pérmico en ningún lugar del mundo, y ciertamente ninguno de los continentes del sur que formaban Gondwana. Lo que me llamó la atención a continuación fue la estructura de la parte frontal del cráneo, que sobresalía del suelo. Mostraba grandes colmillos inusualmente entrelazados".
Recolectar el fósil no fue tan sencillo. "El esqueleto ya se había desprendido de la roca, por lo que no había necesidad de excavación, pero todo el equipo pasó horas buscando fragmentos que se habían caído del bloque del cráneo y se habían movido pendiente abajo", dijo Sibusiso Mtungata, un técnico en fósiles de el Museo Iziko. El espécimen fue llevado al Museo Sudafricano Iziko en Ciudad del Cabo para ser preparado en el Laboratorio de Fósiles Karoo, lo que llevó dos años.
Gaiasia jennyae.
— Orribec (@Orribec) July 4, 2024
The newly described giant stem tetrapod from Permian Namibia. pic.twitter.com/yfgaRPSmSF
“La preparación mecánica fue un desafío porque era demasiado grande para realizar una tomografía computarizada, por lo que no sabía qué esperar, especialmente en el paladar, donde había dientes de todos los tamaños por todas partes. Y había hasta 10 cm de roca alrededor de las vértebras que había que perforar, creando tanto polvo rojo que tuvimos que traer un extractor especial”.
Dientes curvados hacia atrás
Después de preparar el fósil, reveló un esqueleto con una cabeza grande y aplanada, con patrones inusuales y una estructura de paladar única. Tenía dientes grandes y curvados hacia atrás en las mandíbulas superior e inferior, algo que no se había visto antes. Originalmente, pensaron que el fósil era un anfibio grande, pero después de algunos estudios, reveló que el cráneo tenía características que indicaban que era un animal de cuatro patas mucho más antiguo.
"Llamamos a la nueva especie Gaiasia jennyae. 'Gaiasia' es en honor a Gaias, un manantial cercano en el desierto. 'Jennyae' honra a la profesora Jennifer Clack, experta en la evolución temprana de los tetrápodos, que lamentablemente falleció en 2020", explicó el profesor Roger Herrero.
"Este descubrimiento desafía las creencias anteriores sobre la distribución y evolución temprana de los tetrápodos, que se basaban principalmente en fósiles del hemisferio norte", dijo la profesora Marsicano.
“Nuestra investigación muestra una fauna del Pérmico temprano bien establecida, con Gaiasia como superdepredador, en rocas de la alta latitud de Gondwana, ahora ubicada en el centro de Namibia. Esto desafía ideas anteriores y demuestra que la historia temprana de los tetrápodos en Pangea durante el Paleozoico era mucho más compleja de lo que pensábamos".
Excavación de los restos de Gaiasia jennyae, especie de salamandra de hace 280 millones de años, descubierta en Namibia
— CRCpaleos (@CRCpaleos) July 5, 2024
Roger M.H.Smith, 2024 pic.twitter.com/9InuAjIhK0
El ejemplar pronto estará expuesto en el Museo Geológico de Namibia, ubicado en Windhoek.
Fuentes y referencias de la noticia:
Marsicano, C.A., Marsicano, C.A., Marsicano, C.A., Marsicano, C.A., Marsicano, C.A. and Marsicano, C.A. (2024). Giant stem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoic ice age. Nature.