La Niña del Atlántico está a punto de desarrollarse, ¿debemos prestarle atención a ella y a su contraparte, El Niño?

En lo que va de año, gran parte del Atlántico Norte ha sido extremadamente cálido. En cambio, desde principios de junio, la temperatura superficial del mar (TSM) en el Atlántico ecuatorial central ha sido entre 0,5 y 1,0 ºC (0,9 y 1,8 ºF) más fría que el promedio para esta época del año. Si estas condiciones frías persisten hasta finales de agosto, podría declararse un fenómeno conocido como La Niña Atlántica. Pero ¿qué es La Niña atlántica y qué podría significar para el tiempo y el clima en el Atlántico tropical?

¿Qué es La Niña (y El Niño) atlántica?

La Niña atlántica es la fase fría de un patrón climático natural que llamamos modo zonal del Atlántico ( zonal significa “a lo largo de líneas de latitud”). Este patrón, al igual que ENSO ( El Niño-Oscilación del Sur ), oscila entre fases frías y cálidas cada pocos años. Por lo general, las temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico ecuatorial oriental tienen un ciclo estacional algo sorprendente. Las aguas más cálidas del año ocurren en primavera, mientras que las aguas más frías del año, por debajo de los 25 ºC o 77 ºF, ocurren de julio a agosto.

Este enfriamiento estival se debe a los vientos que actúan sobre la superficie del océano. La Tierra tiene una franja de precipitaciones durante todo el año alrededor de los trópicos. Impulsada por un mayor calentamiento solar, esta franja de precipitaciones migra hacia el norte durante el verano en el hemisferio norte. Las tormentas de lluvia regulares atraen aire del sureste sobre el Atlántico ecuatorial.

Estos vientos constantes del sudeste son lo suficientemente fuertes como para arrastrar las aguas superficiales lejos del ecuador, lo que lleva agua relativamente fría de las capas más profundas del océano a la superficie. Este proceso, conocido como afloramiento ecuatorial, forma una lengua de agua relativamente fría a lo largo del Atlántico ecuatorial durante los meses de verano.

Sin embargo, cada pocos años esta lengua fría es sustancialmente más cálida o más fría que el promedio debido a las oscilaciones del modo zonal del Atlántico. Los eventos fríos se conocen como Las Niñas del Atlántico, y los eventos cálidos como Los Niños del Atlántico.

2024 a la fecha

El año 2024 comenzó con temperaturas superficiales del mar extremadamente cálidas en el Atlántico ecuatorial oriental entre febrero y marzo, cuando las temperaturas superaron los 30 ºC (86 ºF). Este fue el evento cálido más fuerte desde 1982. Igualmente notable fue la rápida transición de anomalías de temperatura superficial del mar de cálidas a frías. Nunca antes el Atlántico ecuatorial oriental había oscilado tan rápidamente de un evento extremo a otro.

Sorprendentemente, las anomalías de frío observadas en el Atlántico ecuatorial oriental durante junio/julio de 2024 coinciden con un debilitamiento de los vientos alisios del sureste cerca del ecuador. Los vientos ecuatoriales relajados suelen estar asociados con una reducción de las surgencias y anomalías cálidas. Solo al sur de los 5 grados sur los vientos alisios del sureste fueron más fuertes de lo habitual. Hasta el momento, estas condiciones atmósfera-océano, aparentemente desfavorables para el desarrollo del evento de La Niña atlántica, son bastante desconcertantes. Tendremos que investigar más a fondo para revelar las causas exactas de este evento aparentemente inusual.

¿0,5 ºC? ¿Por qué es importante?

Se podría pensar que una diferencia de temperatura de ±0,5 ºC (±0,9 ºF) en el Atlántico tropical no parece ser un gran problema, pero esta diferencia puede tener un gran impacto en las precipitaciones en los continentes circundantes. La reducción de las precipitaciones en la región del Sahel, el aumento de las precipitaciones en el Golfo de Guinea y los cambios estacionales de la temporada de lluvias en el noreste de América del Sur se han atribuido a los fenómenos de El Niño del Atlántico.

Además, se ha demostrado que Los Niños del Atlántico aumentan la probabilidad de que se desarrollen huracanes potentes cerca de las islas de Cabo Verde. El pronóstico estacional de la NOAA de una actividad de huracanes superior a la normal en 2024 se basa en las condiciones esperadas de La Niña en el Pacífico ecuatorial y las temperaturas cálidas del océano en el Atlántico Norte tropical. Será interesante observar si esta La Niña del Atlántico se desarrolla por completo y, de ser así, si tiene un efecto moderador sobre la actividad de huracanes a medida que avanza la temporada.

Según los expertos de la NOAA, se estará atento a este evento en las próximas semanas y se publicará un artículo de seguimiento a finales de este mes para informarles si se desarrolló por completo una La Niña atlántica. También se repasará algunas de las hipótesis que tienen los científicos sobre qué desencadena estos eventos y cómo su frecuencia podría verse afectada durante el próximo siglo por el calentamiento global provocado por el hombre. ¡Estén atentos!

Textos adaptados de una publicación de la NOAA. Ver aquí el original.