Los osos polares se lesionan las patas en el hielo ártico debido al aumento de las temperaturas

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Washington y publicado en la revista Ecology describe cómo en algunas zonas del alto Ártico los osos polares están desarrollando acumulación de hielo y lesiones en sus patas, debido al cambio de las condiciones del hielo marino por el calentamiento de la zona.

Al estudiar dos poblaciones de osos polares, los investigadores descubrieron laceraciones, acumulación de hielo, pérdida de pelo y ulceraciones cutáneas que afectaban a los pies de los osos polares adultos y a otras partes de su cuerpo. Dos de los osos tenían hielo de hasta 30 cm de diámetro pegado en las almohadillas de las patas, lo que les causaba cortes profundos en los pies que les dificultaban caminar.

¿El calentamiento climático es el culpable?

El descubrimiento de lesiones relacionadas con el hielo es la primera vez que se documentan en osos polares de esta zona. El equipo sugiere varios mecanismos para explicar cómo el cambio de un clima que se mantenía por debajo del punto de congelación a otro con ciclos de hielo-deshielo pudo causar las lesiones observadas.

“Además de las respuestas previstas al cambio climático para los osos polares, va a haber otras respuestas inesperadas“, dijo la autora principal Kristin Laidre, científica principal del Laboratorio de Física Aplicada de la UW y profesora de la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la UW. “Por extraño que parezca, con el calentamiento climático hay ciclos de congelación-descongelación más frecuentes con más nieve húmeda, y esto conduce a la acumulación de hielo en las patas de los osos polares.“

Laidre y el coautor Stephen Atkinson -veterinario especializado en fauna salvaje- estudiaron dos poblaciones de osos polares que viven en el Ártico entre 2012 y 2022 y observaron las lesiones que presentaban los animales. En la población de la cuenca de Kane -situada entre Groenlandia y Canadá-, 31 de los 61 osos estudiados mostraban evidencias de lesiones relacionadas con el hielo, como cortes, cicatrices y pérdida de pelo. En la segunda población del este de Groenlandia, 15 de los 124 osos polares estudiados presentaban lesiones similares. Dos de los osos de Groenlandia en distintos lugares durante 2022 tenían grandes bolas de hielo pegadas a las patas.

"Nunca lo había visto antes", dijo Laidre. "Los dos osos más afectados no podían correr, ni siquiera caminar con facilidad. Al inmovilizarlos para la investigación, retiramos con mucho cuidado las bolas de hielo. Los trozos de hielo no sólo estaban atrapados en el pelo. Estaban pegados a la piel, y al palpar las patas era evidente que los osos sufrían".

Los investigadores llevan estudiando las poblaciones de osos polares desde la década de 1990, pero no habían visto antes este tipo de lesiones. La literatura científica y las consultas con cazadores indígenas sugieren que estas lesiones son un fenómeno reciente.

Los osos polares tienen protuberancias en las almohadillas de las patas que les ayudan a traccionar en superficies resbaladizas como el hielo. Estas protuberancias, más grandes que las de otras especies de osos, facilitan la acumulación de nieve húmeda y su congelación en las almohadillas. Esto también puede afectar a otros animales, como los perros de trineo del Norte.

Tres posibles teorías

El equipo sugiere tres razones para la acumulación de hielo y nieve en las patas de los osos polares, todas ellas relacionadas con el cambio climático. Una de ellas es el aumento de los episodios de lluvia sobre nieve, lo que crearía más nieve en suspensión que podría aglomerarse y congelarse en las patas cuando bajan las temperaturas. La segunda teoría es que los periodos cálidos hacen que la nieve se derrita y vuelva a congelarse en la superficie. Los pesados osos polares atraviesan entonces esta costra de hielo, cortándose las almohadillas de las patas con los afilados fragmentos de hielo roto.

Hay tres posibles razones para que el hielo y la nieve se acumulen en las patas de los osos polares: más eventos de lluvia sobre nieve, más ciclos de hielo y recongelación, o hábitats de hielo marino más delgados.

La tercera teoría es que ambas poblaciones de osos viven en "hielo rápido" conectado a la tierra, cerca de donde los glaciares se encuentran con el océano. El calentamiento del clima en estos entornos ha provocado un adelgazamiento del hielo marino, lo que permite que el agua del mar penetre en la nieve. La nieve húmeda se apelmaza en las patas del oso y se vuelve a congelar formando bolas de hielo. A diferencia de otras zonas, los osos polares que viven en los bordes de los glaciares no nadan largas distancias durante la primavera, lo que ayudaría a descongelar el hielo de sus patas debido a las temperaturas más cálidas del agua.

Los investigadores se muestran cautos a la hora de sacar conclusiones generales sobre la salud de la población de osos polares, a pesar de que se están viendo afectados por la acumulación de hielo en sus patas.

"Hemos visto lesiones relacionadas con el hielo en osos polares individuales", afirma Laidre. "Pero no me atrevo a sacar conclusiones sobre cómo puede afectar a la población. Realmente no lo sabemos".

Una investigadora del Laboratorio de Física Aplicada de la UW, Melinda Webster, publicó recientemente otro estudio en el que se analizaba la cubierta de nieve del hielo marino ártico.

"La superficie del hielo marino del Ártico se está transformando con el cambio climático", afirma Webster. "El hielo marino tiene menos nieve a finales de primavera y en verano, y la nieve que existe experimenta un deshielo más temprano y episódico y lluvias más frecuentes. Todo esto puede crear unas condiciones de superficie difíciles para los osos polares".

Cuando se le preguntó qué se podía hacer para ayudar a los osos polares, Laidre respondió: "Podemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero e intentar limitar el calentamiento climático".

Referencia de la noticia:

Laidre, K.L. and Atkinson, S.N. (2024). Icing‐related injuries in polar bears (Ursus maritimus) at high latitudes. Ecology. DOI: https://doi.org/10.1002/ecy.4435