Los científicos muestran que las luces nocturnas revelan que la actividad industrial en el Ártico está aumentando
El Ártico está condicionado por su clima frío y riguroso y por las limitadas horas de luz durante el invierno. Pero esta región, típicamente gélida, se está calentando aproximadamente cuatro veces más rápido que el resto del planeta, lo que ha facilitado un mayor transporte y un mayor desarrollo.
Para comprender mejor los cambios en la actividad humana en la región, los científicos están observando las latitudes más septentrionales durante la noche.
Cuando la oscuridad se extiende por vastas áreas de la tierra y los océanos del planeta durante las horas nocturnas, algunas señales de actividades humanas se vuelven más fáciles de detectar. Las observaciones satelitales de luces que brillan en edificios, carreteras y otras infraestructuras revelan patrones de presencia y desarrollo humanos.
Aumento de las actividades humanas en el Ártico
Utilizando datos satelitales nocturnos, un equipo internacional de investigadores descubrió que entre 1992 y 2013, el Ártico se volvió un 5% más brillante por año, culminando con unos 605.000 kilómetros cuadrados que se habían transformado de oscuros a iluminados.
“Solo el 15% de las áreas iluminadas del Ártico durante el período de estudio contenían asentamientos humanos como casas o edificios de apartamentos, lo que nos indica que la mayor parte de la luz artificial se debe a actividades industriales en lugar de desarrollo urbano o residencial”, dijo Zhuosen Wang, miembro del equipo de investigación y científico del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. El desarrollo industrial incluye industrias extractivas, como la perforación de petróleo y gas y la minería.
El mapa de arriba muestra una vista panártica de las luces nocturnas y los lugares donde la intensidad de las luces artificiales ha aumentado (amarillo), disminuido (violeta) o se ha mantenido igual (verde). El equipo utilizó observaciones satelitales nocturnas del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa de Estados Unidos ( DMSP, por sus siglas en inglés).
Los investigadores descubrieron que las regiones de extracción de petróleo y gas en el norte de Rusia, el estado de Alaska (EE. UU.) y el Ártico europeo eran puntos calientes para la luz artificial, mientras que el Ártico canadiense permaneció en gran parte a oscuras. El Ártico ruso tuvo los mayores aumentos en el área iluminada (439.048 kilómetros cuadrados) durante el período de estudio, especialmente en Khanty-Mansi (114.426 kilómetros cuadrados) y Yamal Nenets (107.837 kilómetros cuadrados).
El mapa detallado de arriba muestra la región de Khanty-Mansi en Rusia, una vasta zona pantanosa en la llanura siberiana occidental. La región alberga Samotlor, uno de los yacimientos petrolíferos más grandes del mundo, que registró la mayor expansión de luces nocturnas durante el período de estudio.
Aunque en Khanty-Mansi se produjo una importante expansión de la actividad humana, también se produjeron algunas disminuciones en la superficie iluminada. “Las industrias extractivas siguen fases de expansión y contracción en su ciclo de vida”, afirmó Wang, “por lo que vemos reducciones en la iluminación artificial en algunos lugares que dependen del petróleo, el gas o la minería, sin que haya asentamientos humanos significativos ni diversificación económica”.
En 2013, la superficie total iluminada en las regiones de extracción de petróleo y gas del Ártico ruso (que abarcan las regiones de Khanty-Mansi, Yamal-Nenets y Nenets) era de 339.000 kilómetros cuadrados, casi el tamaño de Alemania. La superficie total iluminada del Ártico europeo era de 159.000 kilómetros cuadrados, mientras que la del Ártico norteamericano era de 49.000 kilómetros cuadrados. El equipo de investigación también identificó minas utilizadas para extraer otros minerales, como la mina Red Dog en la remota Alaska, que era la segunda fuente más grande de zinc del mundo en 2018.
Wang lidera el equipo Black Marble de la NASA, que produce imágenes y composiciones de luces nocturnas en todo el planeta. El equipo utiliza datos del instrumento VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) en el satélite NASA-NOAA Suomi-NPP (Suomi National Polar-orbiting Partnership), los satélites NOAA-20 y NOAA-21, que tienen una resolución más alta y son más recientes que los datos del DMSP utilizados en este estudio. Pero el VIIRS a menudo capta luz tenue de fuentes como la aurora boreal y la luz de la luna sobre la nieve. El equipo Black Marble está trabajando para corregir esas fuentes naturales de luz para que puedan actualizar su análisis de la luz artificial en el Ártico.
“Al proporcionar información de alta resolución y en tiempo real, podremos identificar mejor los cambios en la actividad industrial”, afirmó Miguel Román, subdirector de Atmósferas de Goddard. “Estos análisis pueden ayudar a garantizar una gestión responsable de los recursos y a proteger los ecosistemas vitales para la estabilidad local y global”.
Imágenes de NASA Earth Observatory de Wanmei Liang, con datos de Akandil, C., et al. (2024). Texto de Emily Cassidy.