Cuenta atrás para un Ártico sin hielo: la investigación advierte de plazos acelerados

Por primera vez, un equipo internacional de investigación, en el que participan Alexandra Jahn, climatóloga de la Universidad de Colorado en Boulder, y Céline Heuzé, de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), utilizaron modelos informáticos para predecir cuándo podría producirse el primer día sin hielo en el océano más septentrional.

"El primer día sin hielo en el Ártico no cambiará las cosas drásticamente", dijo Jahn, profesora asociada en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas y miembro del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de CU Boulder.

"Pero demostrará que hemos alterado fundamentalmente una de las características definitorias del entorno natural del Océano Ártico, que es que está cubierto de hielo marino y nieve durante todo el año, debido a las emisiones de gases de efecto invernadero".

Los resultados fueron publicados el 3 de diciembre de 2024 en la revista Nature Communications. Jahn también presentará los resultados el 9 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense en Washington DC.

Un ártico azul sin el hielo blanco

A medida que el clima se calienta debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, el hielo marino en el Ártico ha desaparecido a una velocidad sin precedentes de más del 12% cada década.

En septiembre, el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (National Snow and Ice Data Center) informó que el mínimo de hielo marino del Ártico de este año (el día con la menor cantidad de agua de mar congelada en el Ártico) fue uno de los más bajos registrados desde 1978.

Con 4,28 millones de kilómetros cuadrados, el mínimo de este año fue superior al mínimo histórico observado en septiembre de 2012, pero aún representa un marcado descenso en comparación con la cobertura promedio de 6,85 millones de kilómetros cuadrados entre 1979 y 1992.

Las proyecciones anteriores sobre el cambio del hielo marino del Ártico se han centrado en predecir cuándo el océano quedará libre de hielo durante un mes completo. Las investigaciones anteriores de Jahn sugerían que el primer mes sin hielo se produciría de forma casi inevitable y podría suceder en la década de 2030.

A medida que se acerca el punto de inflexión, Jahn se preguntó cuándo ocurrirá el primer día de verano en el que se derrita prácticamente todo el hielo marino del Ártico.

"Dado que es probable que el primer día sin hielo se produzca antes del primer mes sin hielo, queremos estar preparados. También es importante saber qué acontecimientos podrían provocar el derretimiento de todo el hielo marino en el océano Ártico", afirmó Heuzé.

Posibilidad distinta de cero

Jahn y Heuzé proyectaron/estimaron el primer día sin hielo en el Ártico utilizando los resultados de más de 300 simulaciones por computadora. Descubrieron que la mayoría de los modelos predecían que el primer día sin hielo podría ocurrir dentro de nueve a 20 años después de 2023, independientemente de cómo alteren los humanos sus emisiones de gases de efecto invernadero. El primer día sin hielo en el océano Ártico podría ocurrir dentro de tres años.

Se trata de un escenario extremo, pero una posibilidad según los modelos. En total, nueve simulaciones sugirieron que podría haber un día sin hielo en un plazo de entre tres y seis años.

Los investigadores descubrieron que una serie de fenómenos meteorológicos extremos podrían derretir dos millones de kilómetros cuadrados o más de hielo marino en un corto período de tiempo: un otoño inusualmente cálido debilita primero el hielo marino, seguido de un invierno y una primavera árticos cálidos que impiden la formación de hielo marino. Cuando el Ártico experimenta un calentamiento tan extremo durante tres o más años seguidos, el primer día sin hielo podría ocurrir a fines del verano.

Ese tipo de años cálidos ya han ocurrido. Por ejemplo, en marzo de 2022, las zonas del Ártico fueron 50 °F más cálidas que el promedio y las zonas alrededor del Polo Norte casi se estaban derritiendo. Con el cambio climático, la frecuencia e intensidad de estos fenómenos meteorológicos solo aumentarán, según Heuzé.

El hielo marino protege al Ártico del calentamiento al reflejar la luz solar entrante hacia el espacio. Con menos hielo reflectante, las aguas oceánicas más oscuras absorberán más calor del sol, lo que aumentará aún más las temperaturas en el Ártico y en todo el mundo. Además, el calentamiento del Ártico podría cambiar los patrones de viento y corrientes oceánicas, lo que provocaría fenómenos meteorológicos más extremos en todo el mundo.

Pero también hay buenas noticias: una reducción drástica de las emisiones podría retrasar el cronograma para un Ártico sin hielo y reducir el tiempo que el océano permanece sin hielo, según el estudio.

"Cualquier reducción en las emisiones ayudaría a preservar el hielo marino", dijo Jahn.

Fuente: University of Colorado at Boulder

Referencia

Céline Heuzé & Alexandra Jahn , The first ice-free day in the Arctic Ocean could occur before 2030, Nature Communications volume 15, Article number: 10101 (2024).