Un telescopio que busca exoplanetas descubre 8 supertierras y una de ellas podría tener bioseñales

Una de las grandes búsquedas de la astronomía es la Tierra 2.0. La Tierra 2.0 sería un exoplaneta con características muy similares al nuestro, desde la composición, la atmósfera e incluso el tamaño. Sin embargo, los planetas más pequeños son más complicados de encontrar que los grandes.

Ésta es una de las razones por las que los exoplanetas encontrados suelen ser gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. Los exoplanetas del tamaño de la Tierra, o incluso más pequeños como Marte, se encuentran con menos frecuencia precisamente porque las técnicas son mejores para objetos más grandes.

El telescopio espacial utilizado para buscar exoplanetas, llamado TESS, ha encontrado 8 supertierras. Curiosamente, seis son "planetas clave", lo que podría explicar la falta de planetas del tamaño de la Tierra y Neptuno.

Exoplanetas

Los planetas que no se hallan en el sistema solar se consideran exoplanetas. Pueden encontrarse alrededor de estrellas o incluso por sí solos. Recientemente, un estudio sugirió incluso el término de exoplanetas manta alrededor de agujeros negros.

Los científicos están muy interesados en la posibilidad de encontrar un exoplaneta similar a la Tierra. Esto podría indicar un entorno favorable a la vida. Por eso, la búsqueda de lo que se conoce como la Tierra 2.0 es actualmente el mayor objetivo de la astronomía.

La gran pregunta de la astronomía

Al final de cada década, astrónomos de todo el mundo se reúnen para decidir cuál será la gran pregunta de la siguiente. Entre 2019 y 2021 se publicaron varios artículos con esta intención llamados Astro2020.

El consenso entre los astrónomos era que esta década se centraría en los exoplanetas y en la búsqueda de la Tierra 2.0. El mismo telescopio espacial James Webb se lanzó con este objetivo, además de estudiar el universo joven. En 2019, el Premio Nobel de Física fue para los científicos que encontraron un exoplaneta por primera vez.

¿Cómo encontrar exoplanetas?

Los planetas no emiten luz propia como las estrellas. Encontrarlos es una misión complicada. Lo más habitual es recurrir a los fenómenos transitorios de los exoplanetas.

Calculando el tiempo en que disminuye la luminosidad de la estrella y el periodo en que esto ocurre, es posible descubrir exoplanetas. El inconveniente es que otros cuerpos pueden causar el mismo efecto, como otras estrellas o incluso la propia estrella que varía de brillo.

¿Qué es TESS?

TESS es un telescopio espacial lanzado como sucesor de Kepler. La idea de TESS es estudiar estos fenómenos transitorios y poder identificar exoplanetas en estrellas vecinas al Sol, es decir, estrellas de una región cercana.

TESS ya ha encontrado 400 exoplanetas confirmados y más de 6000 están pendientes de confirmación. La confirmación llega a través de más observaciones o métodos estadísticos que pueden incluir incluso el uso de aprendizaje automático.

¿Por qué no encontramos planetas "medianos"?

En el estudio de los exoplanetas, existe un problema relacionado con la cantidad. Al ser a través de transitorios, los planetas más grandes, como Júpiter y Saturno, se encuentran más fácilmente. Sin embargo, también se han encontrado planetas como la Tierra e incluso más pequeños.

La pregunta sigue siendo: ¿por qué no se encuentran estos planetas? Y si no se forman con tanta frecuencia, ¿por qué no? Por eso los exoplanetas entre estas masas se denominan "planetas clave".

6 planetas tienen la clave

TESS ha identificado ocho supertierras, que son exoplanetas que tienen una masa superior a la de la Tierra hasta la masa de Neptuno. Seis de estos objetos entran en el rango considerado como planetas clave y podrían ayudarnos a explicar por qué faltan en las observaciones.

Una explicación es que los planetas clave pueden perder su atmósfera por algún proceso y los 6 planetas clave encontrados por TESS pueden ayudarnos a responder a esto. Se realizaron simulaciones de los planetas y una de ellas mostró algo sin precedentes.

Un planeta con metano

Para conocer la atmósfera de estos planetas y su composición, los investigadores que dirigieron el trabajo realizaron simulaciones. Una de estas simulaciones mostró que uno de ellos podría tener una cantidad de gas metano que es una bioseñal.

Aún es demasiado pronto para confirmar si el metano está realmente presente en uno de ellos. El grupo sostiene que el telescopio James Webb sería esencial para confirmar si el gas está presente o no en la atmósfera del exoplaneta.