El asteroide 2024 YR4 ha pasado de ser un peligroso "asesino de ciudades" a una oportunidad para la ciencia

Es sin duda uno de los grandes recursos del hombre, cambiar las perspectivas y convertir en oportunidad lo que hasta hace unas semanas era una amenaza procedente del espacio. De hecho, ahora que es seguro que el asteroide 2024 YR4 no impactará la Tierra, los científicos han comenzado a trabajar para aprovechar la oportunidad que ofrecen sus futuras aproximaciones.

Una misión al asteroide 2024 YR4

Recordemos que el asteroide 2024 YR4 nos mantuvo en vilo por un tiempo ya que fue clasificado como un “asesino de ciudades” y con la probabilidad de impacto más alta jamás calculada para un asteroide.

Este asteroide sigue siendo un PHO, es decir, un objeto potencialmente peligroso. De hecho, orbita alrededor del Sol con un período de 4 años. Su próxima aproximación a la Tierra (sin problemas) será en 2028, y la siguiente (posiblemente problemática para la Luna) en 2032. Sin embargo, sus encuentros cercanos con la Tierra seguirán ocurriendo cada 4 años y no se puede descartar que pueda convertirse en un peligro en el futuro.

Adam Hibberd es ingeniero informático e investigador astronáutico, mientras que Marshall Eubanks es el científico jefe de Space Initiatives Inc. Recientemente enviaron un artículo (aún no aceptado) a la revista Acta Astronautica, titulado "Preliminary Analysis into the Feasibility of Missions to Asteroid 2024 YR" .

Han creado un software para calcular las posibles trayectorias que podría tomar una sonda para llegar al asteroide 2024 YR4. Han desarrollado tres tipos de misión: una misión de sobrevuelo que alcanzaría el asteroide minimizando el combustible necesario (y por tanto fácilmente alcanzable con cualquier vehículo de lanzamiento); una misión de retorno, que garantizaría que la sonda pudiera regresar a la Tierra; y una última llamada rendezvous en la que la sonda llega al asteroide y permanece cerca de él durante toda su órbita alrededor del Sol.

¿Por qué es importante estudiar los asteroides?

Los asteroides son una especie de “hallazgo arqueológico”. Son un remanente del disco protoplanetario en el que se formó el sistema solar hace unos 4.500 millones de años. Desde entonces no han sufrido ninguna transformación particular: hoy tienen las mismas características (y por tanto la misma composición química) que entonces.

Así como los hallazgos arqueológicos revelan a los arqueólogos información sobre épocas y eras pasadas, los asteroides pueden revelar de manera similar a los astrónomos información sobre épocas muy distantes, cuando el sistema solar aún se estaba formando.

Esto explica el compromiso y esfuerzo con el que se diseñaron y construyeron las misiones espaciales, cuyo objetivo era llegar a los asteroides, tomar muestras para traer a la Tierra y analizar su composición y propiedades para comprender la composición inicial del disco en el que se formaron nuestros planetas.

Entre las diversas misiones, recordamos las misiones japonesas Hayabusa I y Hayabusa II, que en 2005 y 2018 alcanzaron los asteroides 25143 Itokawa y 162173 Ryugu, respectivamente. O recordemos la más reciente misión OSIRIS-REx que tomó muestras de rocas del asteroide 101955 Bennu.

El estudio de las muestras recolectadas confirmó que los asteroides rocosos (clasificados como tipo S) son la principal fuente de meteoritos. Pero en particular, las muestras de rocas de Itokawa mostraron la presencia de agua y minerales extraterrestres ausentes en la Tierra.

Las muestras de Bennu revelaron la presencia de hasta 20 tipos diferentes de aminoácidos, compuestos orgánicos y minerales hidratados. Esto confirmó la teoría de que los asteroides y los cometas eran la principal fuente de agua y elementos para la Tierra.

Referencia de la noticia:

"Preliminary Analysis into the Feasibility of Missions to Asteroid 2024 YR4" A. Hibberd $ T. M. Eubanks, 2025, submitted to Acta Astronautica