El Perseverance descubre evidencia volcánica en Marte que podría cambiar todo lo que sabemos sobre su historia geológica
En un estudio coescrito por un científico de la Universidad Texas A&M, un grupo de investigadores ha revelado nuevos conocimientos sobre la historia geológica del cráter Jezero de Marte, el lugar de aterrizaje del rover Perseverance de la NASA.
Los hallazgos del equipo sugieren que el suelo del cráter está compuesto por una variedad de rocas volcánicas ricas en hierro, lo que proporciona una ventana al pasado distante del planeta y la oportunidad más cercana hasta ahora de descubrir signos de vida antigua.
Dr. Michael Tice.
El investigador Dr. Michael Tice, que estudia geobiología y geología sedimentaria en la Facultad de Artes y Ciencias de Texas A&M, es parte de un equipo internacional que explora la superficie de Marte. Él y sus coautores publicaron sus hallazgos en la revista Science Advances.
Descubre los secretos de Marte con tecnología incomparable
El Perseverance, el explorador robótico más avanzado de la NASA, aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, como parte de la búsqueda de la misión Mars 2020 de signos de vida microbiana antigua en el planeta rojo. El rover está recolectando muestras de roca y regolito marciano (roca y suelo fragmentados) para su posible análisis futuro en la Tierra.
Mientras tanto, científicos como Tice están utilizando las herramientas de alta tecnología del rover para analizar las rocas marcianas para determinar su composición química y detectar compuestos que podrían ser signos de vida pasada.
El rover también tiene un sistema de cámara de alta resolución que proporciona imágenes detalladas de la textura y las estructuras de las rocas. Pero Tice dijo que la tecnología es tan avanzada en comparación con los exploradores anteriores de la NASA que están recopilando nueva información a niveles sin precedentes.
Dr. Michael Tice.
El equipo utilizó el Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X (PIXL), un espectrómetro avanzado, para analizar la composición química y las texturas de las rocas de la formación Máaz, un área geológica clave en el cráter Jezero. Las capacidades de rayos X de alta resolución de PIXL permiten un detalle sin precedentes en el estudio de elementos rocosos.
Tice destacó la importancia de la tecnología para revolucionar la exploración marciana. "Todos los rover que han estado en Marte han sido una maravilla tecnológica, pero esta es la primera vez que hemos podido analizar rocas con tan alta resolución mediante fluorescencia de rayos X. Esto ha cambiado por completo nuestra forma de pensar sobre la historia de las rocas en Marte", afirmó.
Lo que revelan las rocas
El análisis del equipo reveló dos tipos distintos de rocas volcánicas. El primer tipo, de tono oscuro y rico en hierro y magnesio, contiene minerales entrelazados como piroxeno y feldespato plagioclasa, con evidencia de olivino alterado. El segundo tipo, una roca de tono más claro clasificada como traquita-andesita, incluye cristales de plagioclasa en una masa de suelo rica en potasio. Estos hallazgos indican una historia volcánica compleja que involucra múltiples flujos de lava con composiciones variables.
Para determinar cómo se formaron estas rocas, los investigadores realizaron un modelado termodinámico, un método que simula las condiciones bajo las cuales se solidificaron los minerales. Sus resultados sugieren que las composiciones únicas son resultado de una cristalización fraccionada de alto grado, un proceso en el que diferentes minerales se separan de la roca fundida a medida que se enfría. También encontraron señales de que la lava puede haberse mezclado con material rico en hierro de la corteza de Marte, alterando aún más la composición de las rocas.
Dr. Michael Tice.
Este descubrimiento es crucial para comprender la habitabilidad potencial de Marte. Si Marte tuvo un sistema volcánico activo durante un largo período de tiempo, es posible que haya mantenido condiciones adecuadas para la vida durante largos períodos de su historia temprana.
La misión Mars Sample Return, un esfuerzo colaborativo entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, tiene como objetivo traer las muestras de regreso en la próxima década. Una vez en la Tierra, los científicos tendrán acceso a técnicas de laboratorio más avanzadas para analizarlas con más detalle.
Tice dice que, dado el asombroso nivel de tecnología de Perseverance, aún quedan más descubrimientos por hacer. Parte del trabajo más emocionante aún nos espera. Este estudio es solo el comienzo. Estamos viendo cosas que nunca esperábamos, y creo que en los próximos años podremos refinar nuestra comprensión de la historia geológica de Marte de maneras que jamás imaginamos.
Referencias de la noticia
- Mariek E. Schmidt, et al. Diverse and highly differentiated lava suite in Jezero crater, Mars: Constraints on intracrustal magmatism revealed by Mars 2020 PIXL. Science Advances (2025).