Un grupo internacional de astrónomos descubre 128 nuevas lunas de Saturno: "todavía podrían quedar más por encontrar"

Durante varios años, Júpiter y Saturno han ostentado el título de planeta con mayor número de lunas conocidas, pero tras los últimos descubrimientos, es probable que Júpiter quede relegado en la clasificación.

Por el momento, el Gran Júpiter, el gigante de nuestro sistema solar, tiene "sólo" 95 lunas confirmadas, mientras que Saturno ha ascendido a 274 tras los recientes descubrimientos.

Saturno bate el récord de planeta con más lunas

Esto es gracias al meticuloso y prolongado trabajo de un equipo internacional de astrónomos para observar Saturno, el planeta con anillos, durante años, primero de 2019 a 2021, descubriendo las primeras 64 nuevas lunas, y más tarde, en 2023, descubriendo las restantes.

Las observaciones se realizaron con el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT), un telescopio en configuración Cassegrain, es decir, con un espejo primario parabólico cóncavo y un espejo secundario hiperbólico convexo, operado por el CNRS francés, el Consejo Nacional de Investigación canadiense y la Universidad de Hawai. El telescopio se encuentra en el Observatorio de Mauna Kea, en la cima del volcán del mismo nombre, en la isla de Hawai, la mayor del archipiélago.

Los nuevos satélites confirmados de Saturno son todos irregulares, es decir, tienen órbitas amplias y elípticas, a menudo muy inclinadas. Son muy diferentes de las lunas regulares, como nuestra Luna, que siguen una órbita menos elíptica y con menor inclinación, y entre las diferencias más sustanciales está su origen.

La teoría más aceptada es que la luna de la Tierra se formó alrededor de nuestro planeta tras un enorme impacto hace miles de millones de años, mientras que las nuevas lunas de Saturno parecerían ser objetos atrapados por la gran gravedad del planeta.

Estos nuevos satélites son también muy pequeños, de apenas unos kilómetros, y probablemente se trate de fragmentos de algunas lunas capturadas originalmente que luego, debido a violentas colisiones entre sí o con cometas de paso, acabaron fragmentándose en estos numerosos cuerpos más pequeños.

Ya en 2021, el equipo de investigación había demostrado que el gran número de lunas pequeñas e irregulares de Saturno eran probablemente el resultado de una colisión relativamente reciente.

¿Podrían existir otras lunas?

La mayoría de estas 128 nuevas lunas se encuentran cerca del grupo de lunas Mundilfari, un subgrupo de lunas de Saturno que forma parte del grupo Nórdico, un conjunto mayor de lunas irregulares de Saturno que siguen órbitas retrógradas. La alta concentración de estos satélites cerca del subgrupo Mundilfari sugiere que el impacto reciente de 2021, previamente teorizado, se produjo en esta región.

Saturno es un planeta extremadamente misterioso y fascinante que necesita más investigación. Su sistema de lunas y anillos, probablemente también restos de satélites que se acercaron demasiado a Saturno y fueron destruidos por su gravedad, forman parte de un complejo sistema más amplio interconectado que aún no se ha comprendido del todo.

Seguramente esto requerirá más trabajo y también un gran avance tecnológico que pueda apoyar el estudio de un planeta tan alejado de nosotros.

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