Antártida: reciente investigación comienza a develar cómo se está derritiendo la capa de hielo marítimo
La capa de hielo oceánica en la Antártida funciona como dique que resguarda a la masa de hielo continental. Ahora una nueva investigación comienza a explicar de que manera se está derritiendo la capa de hielo donde importan procesos a muy pequeña escala.
El tamaño de la capa de hielo de la Antártida es realmente importante y su escala puede resultar difícil de comprender. Según indica Live Science, tiene un espesor medio de dos kilómetros y una superficie que casi duplica la de Australia. La capa de hielo contiene suficiente agua dulce como para elevar el nivel del mar en 58 metros.
Todas las estimaciones prevén que la pérdida de hielo de esta capa sea el principal factor que impulse el aumento del nivel del mar en lo que resta del presente siglo, pero su contribución sigue siendo muy incierta. Si bien es cierto que el nivel del mar aumentará este siglo, las proyecciones de la contribución del hielo antártico varían entre un aumento de 44 cm y una caída de 22 cm.
Los científicos explican que gran parte de esta incertidumbre se debe a que los procesos oceánicos que controlan el destino de la capa ocurren a una escala increíblemente pequeña y son muy difíciles de medir y modelar. Pero luego de varias décadas de investigación se han logrado avances significativos en la comprensión de esta "capa límite entre el hielo y el océano".
El límite entre el agua y el hielo
El proceso que explica cómo el agua de mar interactúa con la capa de hielo fue parte de un artículo de investigación publicado en Annual Reviews y que está en fase de revisión. Lo cierto es que en los márgenes de la capa de hielo antártica, los glaciares fluyen hacia el océano Austral, formando plataformas de hielo flotantes. Estas plataformas de hielo actúan como piedras angulares, estabilizando la capa de hielo.
El problema es que estas piedras que funcionan diques también se están encogiendo. El océano derrite las plataformas de hielo desde abajo, un proceso conocido como "fusión basal". El aumento de la fusión basal ha llevado al adelgazamiento y retroceso de la capa de hielo en algunas regiones, lo que ha elevado los niveles globales del mar.
Este proceso también ha ralentizado la corriente más profunda de la circulación de retorno global, un sistema de corrientes oceánicas que hace circular el agua alrededor del planeta. De la misma forma que los glaciares que las alimentan, las plataformas de hielo son inmensas. Sin embargo, los procesos oceánicos que controlan el derretimiento basal y el destino de toda la capa de hielo antártica ocurren en la escala de milímetros.
Procesos a pequeña escala
Estos procesos suceden en una fina capa de océano, justo debajo del hielo, relata Live Science. La capa límite entre la plataforma de hielo y el océano es fría, está a kilómetros de cualquier lugar y está debajo de un hielo muy grueso, por lo que no es de extrañar que apenas se haya medido. Estudiar esta capa con otras técnicas, como las simulaciones por computadora, también es un gran desafío. Los investigadores están buscando una relación entre lo que hace el océano y la velocidad con la que se derrite el hielo.
Hasta hace poco, los minúsculos movimientos dentro de la capa límite entre el hielo y el océano impedían el alcance de un modelo preciso del derretimiento del hielo. Esto ha obstaculizado durante mucho tiempo los esfuerzos por responder a la pregunta engañosamente simple: "¿Cómo derrite el océano las plataformas de hielo antárticas?". La pregunta tiene una respuesta por la pequeña escala de los procesos involucrados.
Recientemente se han hecho posibles las simulaciones de la capa límite entre el hielo y el océano, a medida que aumentan los recursos informáticos y se reduce el coste de su uso. La forma de la capa de hielo es clave porque el agua de deshielo es dulce y más ligera que el océano circundante. Al igual que el aire caliente que se acumula en la parte superior de una habitación, el agua de deshielo fresca y fría se acumula en huecos en la superficie inferior de la capa de hielo, aislando el hielo del agua del océano que está debajo y ralentizando el derretimiento. En el caso del hielo con una pendiente pronunciada, el efecto aislante es mucho menor.
Referencia de la noticia:
Rosevear MG, Gayen B, Vreugdenhil CA, Galton-Fenzi BK. How Does the Ocean Melt Antarctic Ice Shelves? Ann Rev Mar Sci. 2025 Jan;17(1):325-353.
doi: 10.1146/annurev-marine-040323-074354. Epub 2024 Nov 25. PMID: 39227348.