El estudio de la geología podría haber evitado el desastre de la presa Vajont en Italia
El geólogo Edoardo Semenza había descubierto un enorme corrimiento de tierra muy antiguo en el Monte Toc, camuflado por erosión y vegetación, había advertido del enorme peligro que se tenia sobre pueblos bajo la presa de Vajont. Su estudio geológico resultó correcto tras la catástrofe del 9 de octubre de 1963, en la que murieron casi dos mil personas.
El enorme deslizamiento de tierra que cayó en el embalse artificial de Vajont el 9 de octubre de 1963, provocando uno de los peores desastres hidrogeológicos del siglo XX en Europa (casi dos mil muertos en el valle del Piave, Italia).
Realmente se trataba de un paleodeslizamiento, es decir, un corrimiento de tierra prehistórico que se había desprendido miles de años antes, con un enorme volumen que se había acumulado en el valle, bloqueando el curso del torrente Vajont.
El deslizamiento de tierra, activo hace muchos miles de años, ahora quedó camuflado por la vegetación. El crecimiento de los árboles y la erosión lo habían ocultado a una mirada superficial, haciéndolo parecer parte de la ladera de la montaña.
Gracias al estudio de la geología, sin embargo, podemos conocer los acontecimientos del pasado geológico de nuestro territorio y defendernos de su posible repetición. Así es como la geología pudo evitar el desastre de Vajont (y cómo ese desastre fue predicho gracias al trabajo de un geólogo), y cómo puede ayudarnos a prevenir otras catástrofes.
Vajont, fue un deslizamiento de tierra prehistórico el que provocó el desastre: la intervención humana lo desestabilizó
El descubrimiento de la existencia de este paleodeslizamiento fue realizado por el geólogo Edoardo Semenza, hijo del diseñador de la presa de Vajont, Carlo Semenza. El geólogo había llevado a cabo una serie de estudios y observaciones de las rocas de la vertiente norte del Monte Toc, la montaña situada en la izquierda hidrográfica del arroyo Vajont.
Más que una hipótesis, el de Semenza fue un diagnóstico real, sustentado en numerosos datos recogidos en el campo y en la observación de la geomorfología: las rocas aparecían fracturadas, siendo la dirección de las capas "anómala" y no coincidiendo con el resto de la pendiente. Además, la morfología era muy irregular.
Semenza también identificó, nuevamente después de días y días de estudios sobre el terreno, el antiguo plano deslizante del deslizamiento de tierra. Finalmente, una mayor confirmación de la exactitud de su hipótesis provino de la identificación de un antiguo lecho del río Vajont, completamente lleno por el cuerpo del deslizamiento de tierra, que probablemente se desprendió al final de la última edad de hielo, después del derretimiento del últimos glaciares.
La enorme masa del deslizamiento se había asentado, llenando todo el valle, encontrando así una nueva estabilidad. Sin embargo, a lo largo de miles de años, el torrente Vajont había erosionado el pie del deslizamiento de tierra, excavando un nuevo valle fluvial, haciendo que la antigua masa del deslizamiento de tierra volviera a ser inestable.
La creación del embalse artificial y otros acontecimientos concomitantes que no se descubrieron hasta después de 1963 (régimen de precipitaciones, presencia de aguas subterráneas a presión, rápido drenaje del lago), aceleraron el proceso de inestabilidad y provocaron el terrible epílogo del 9 de octubre de hace 60 años. .
Para saber más, existe una bibliografía muy interesante que ayuda a comprender la geología del desprendimiento de Vajont, su historia y por qué se movilizó. Se puede realizar una primera aproximación a la temática consultando la exposición. “la historia de Vajont”, comisariada por la Asociación Italiana de Geología Aplicada y Ambiental y por el Consejo Nacional de Geólogos.
También es muy interesante el libro del que extrae información esta exposición: “La Historia de Vajont”, del geólogo Edoardo Semenza. Otros artículos científicos que conviene leer son los siguientes:
- Semenza E. & Ghirotti M. (2000) – History of 1963 Vaiont slide. The importance of the geological factors to recognize the ancient landslide. Bull. Eng.Geol. Env. 59,87-9;
- Hendron A. J., and Patton F.D. (1985) The Vaiont slide, a geotechnical analysis based on new geological observations of the failure surface Tech. Rep. GL-85–5, 2, Department of the Army, US Corps of Engineers, Washington, DC
Las enseñanzas de Vajont al mundo
El desastre de Vajont supuso un punto de inflexión en la geología mundial. Después de aquel evento catastrófico se comprendió que para prevenir desastres naturales siempre era necesario realizar estudios geológicos muy profundos antes de iniciar cualquier trabajo de ingeniería.
De hecho, Vajont había demostrado lo que sucede cuando los estudios son sólo parciales. El descubrimiento en 1960 por el geólogo Edoardo Semenza de un enorme paleodeslizamiento que pesaba sobre el valle y que corría el riesgo de movilizarse nuevamente, fue descartado por los demás geólogos.
Además, en los años cincuenta, cuando se aprobó el proyecto del embalse artificial del Vajont, no se esperaba que el informe geológico verificara la seguridad de las laderas de la montaña, sino sólo la solidez de la roca en el lugar donde se construyó la presa. Se tuvo en cuenta el punto donde se construiría la obra, pero no el trazado.
El resultado es evidente: la presa permaneció intacta y sigue allí 60 años después, mientras que la ladera del Monte Toc se derrumbó generando la enorme ola que destruyó Longarone y otras localidades, matando a casi 2,000 personas.
Después del desastre, se llevaron a cabo numerosos estudios científicos sobre el deslizamiento de tierra, algunos de los cuales también tuvieron un impacto en la seguridad de las poblaciones en otras zonas del mundo.
Un estudio de Hendron y Patton en 1985, por ejemplo, destacó el papel desempeñado por el agua subterránea en la caída del deslizamiento: un acuífero presurizado situado debajo del paleodeslizamiento identificado por Semenza aumentó la inestabilidad de la pendiente.
Junto con otros factores, como por ejemplo la bajada del nivel del lago artificial, que los técnicos querían vaciar rápidamente cuando ya era evidente la inminencia del colapso, fue la compleja interacción del agua con las rocas de la pendiente lo que desencadenó el desastre. Pero de esto también se ocupa la geología, en la disciplina conocida como Hidrogeología.
El caso del deslizamiento de tierra de Downie, Canadá
Comprender esto llevó, en la década de 1980, a asegurar un área ubicada en la Columbia Británica, Canadá, a lo largo del río Columbia. En ese momento, la construcción de una enorme presa y la creación de un embalse justo al lado de una enorme zona de deslizamiento de tierra (el deslizamiento de tierra de Downie) se parecía mucho a la situación en Vajont antes del desastre.
Después del estudio de Hendron y Patton, que destacó el papel de los acuíferos y la presión del agua en la estabilidad de los deslizamientos de tierra, se tomaron medidas para crear una serie de sistemas de drenaje dentro del cuerpo del deslizamiento, que redujeron significativamente los factores de inestabilidad. Una lección que vino de Vajont, que probablemente salvó otras vidas y permitió la creación de una obra estratégica para la producción de electricidad.
Al fin y al cabo, todavía existen decenas, si no centenares, de artículos científicos que utilizan el Vajont como modelo, y los estudios realizados sobre aquel corrimiento de tierra han servido para lograr enormes avances en el conocimiento de la mecánica de las rocas, la hidrogeología y la estabilidad de los taludes: en definitiva , todos los aspectos de lo que se llama Geología Aplicada.