El telescopio Hubble ha detectado un planeta joven con "hipo cósmico"

Hace unos días, la NASA divulgó información sobre un evento que dejó desconcertada a la comunidad científica. El telescopio espacial Hubble ha revelado datos sobre la expulsión atmosférica del planeta AU Mic b.

Este gigante gaseoso tiene una órbita cercana a su estrella madre, la enana roja Au Microscopii (Au Mic), y tiene características similares a Neptuno. Esta estrella alberga uno de los sistemas planetarios más jóvenes detectados hasta el momento —Au Mic tendría menos de 100 millones de años, poco en comparación con la edad del Sol— y está localizado a 32 años luz de la Tierra.

Lo sorprendente de la noticia no fue el "hipo cósmico", sino el cambio repentino registrado en el planeta: pasó de no estar perdiendo material alguno a mostrar una pérdida explosiva de su atmósfera de hidrógeno después de un año y medio de observación del Hubble.

Fue una variación extrema entre una órbita y la siguiente: "Nunca hemos visto un escape atmosférico pasar de ser completamente indetectable a muy detectable en un período tan corto cuando un planeta pasa frente a su estrella", comentó Keighley Rockcliffe del Dartmouth College (Hanover, Estados Unidos), la autora principal del estudio publicado en The Astronomical Journal.

¿Qué se sabe del planeta que pierde su atmósfera?

Estamos en presencia de un exoplaneta que está a tan solo 9,6 millones de kilómetros de su estrella y que tiene 4 veces el diámetro de la Tierra, por lo que es normal que se esté evaporando su atmósfera, ya que está muy expuesto a los vientos estelares y a la radiación ultravioleta.

En 2020, los telescopios espaciales TESS y Spitzer (ya retirado) tomaban datos por primera vez del joven Au Mic b. Su reciente descubrimiento ha permitido estudiar cómo los planetas y sus atmósferas se forman, evolucionan e interactúan con sus estrellas, explica la agencia espacial.

¿Por qué no se podría explorar este planeta? Es evidente que la cercanía a su estrella es un factor determinante. Au Mic es una enana roja con una actividad más alta que la del Sol: lanza llamaradas estelares muy feroces, por lo que hace inhabitables los planetas que la orbitan.

Teorías del supuesto comportamiento errático

Lo cierto es que hay motivos para creer que no faltó expulsión atmosférica durante el periodo anterior a este suceso, dado que no se cuenta con registros similares. Hasta el momento se manejan dos posibles teorías, según la NASA.

Se podría tratar de una potente llamarada estelar que haya fotoionizado el hidrógeno que escapaba hasta volverlo transparente a la luz, por lo que no era detectable. Otra explicación factible es que el viento estelar da forma al flujo de salida planetario, haciendo que a veces la expulsión sea visible y otras no.