Unos científicos chinos descubren un nuevo virus capaz de invadir el cerebro humano

Un estudio reciente describe el descubrimiento de un nuevo virus capaz de afectar al cerebro humano. El virus, que ha sido bautizado como "virus de los humedales", se transmite por picaduras de garrapatas.

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Científicos chinos identifican un nuevo tipo de virus capaz de afectar al cerebro humano.

Un informe de caso publicado recientemente en un artículo en The New England Journal of Medicine describe el descubrimiento de un nuevo virus transmitido por garrapatas que es capaz de afectar múltiples órganos humanos, incluido el cerebro.

Estos son los principales síntomas

Inicialmente, el paciente fue tratado con antibióticos, pero los medicamentos no mejoraron sus síntomas, lo que sugiere que padecía una infección viral en lugar de bacteriana. El virus en cuestión pertenece al género orthonairovirus y está estrechamente relacionado con el grupo que incluye el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (FCHF).

El patógeno fue identificado en un hombre de 61 años en China, que desarrolló fiebre y disfunción orgánica múltiple después de ser picado por una garrapata en un parque de humedales en la región de Mongolia Interior, en el norte del país.

El caso ocurrió en 2019, pero el virus fue estudiado por los investigadores hasta ahora, cuando publicaron los resultados. Hasta entonces, este virus no era conocido por la ciencia.

Este es el primer caso del virus, que fue denominado “virus de los humedales” (WELV, en inglés), debido al lugar pantanoso donde fue identificado. Puede afectar varios órganos humanos, incluidos el cerebro y el sistema nervioso.

Estudiando las consecuencias del nuevo virus

El virus presente en el paciente mostró efectos citopáticos sobre las células que recubren la vena umbilical; esto significa que la infección provocó cambios estructurales en estas células.

Luego, el virus fue analizado por expertos del Instituto de Microbiología y Epidemiología de Beijing, quienes realizaron experimentos en ratones para verificar su capacidad para causar enfermedades.

Carrapato Haemaphysalis concinna
Garrapata Haemaphysalis concinna, principal vector del nuevo virus descubierto en China. Crédito: Lauren Bispo/CDC.

Para verificar la prevalencia de la infección se analizaron varios pacientes hospitalizados con fiebre y antecedentes de picaduras de garrapatas. Como resultado, se identificó que 17 personas de cuatro zonas de China resultaron infectadas por este virus.

Estas personas presentaron síntomas como: mareos, dolor de cabeza, malestar general, dolores musculares, artritis y dolor de espalda. También se notó la aparición de petequias (pequeñas manchas de color marrón violáceo causadas por sangrado debajo de la piel), hinchazón localizada de los ganglios linfáticos y síntomas neurológicos.

La inyección del virus WELV en el abdomen de ratones demostró que el patógeno tiene la capacidad de provocar daño cerebral e incluso la muerte.

Y la confirmación de la infección por el virus se dio a través de pruebas que mostraron niveles bajos de glóbulos blancos, recuentos bajos de plaquetas y niveles altos de dímero D (que indica coágulos sanguíneos) y lactato deshidrogenasa (un signo de daño tisular).

Además, los investigadores estudiaron garrapatas y animales en los humedales del norte de China. Sugieren que la garrapata Haemaphysalis concinna puede ser el principal transmisor del virus WELV a un roedor, que luego lo transmite a su descendencia a través de los ovarios.

"Los síntomas iniciales de la infección por WELV se manifiestan (en humanos) como una enfermedad inespecífica, por lo que es necesario un diagnóstico diferencial con otras enfermedades transmitidas por garrapatas", describieron los autores en el estudio.

Referencia de la noticia:

Zhang, X-A. et al. A new orthonairovirus associated with human febrile illness. The New England Journal of Medicine, v. 391, n. 9, 2024.