Descubren un nuevo volcán en Marte, es gigantesco
Se ha descubierto un enorme volcán nuevo cerca del ecuador de Marte, visto y fotografiado muchas veces durante los últimos 50 años, pero nunca reconocido como tal.
Un descubrimiento que nació casi por casualidad, mientras investigábamos algo completamente diferente. El equipo de investigación dirigido por el Dr. Pascal Lee del Instituto SETI y el Instituto Mars estaba llevando a cabo sus estudios examinando esta área porque el año pasado se encontraron restos de un glaciar. Sin embargo, durante esta investigación se dieron cuenta de que la zona que estaban analizando se encontraba dentro de un enorme volcán con una anchura de 450 km y una altitud de más de 9 km.
Actualmente el volcán ha recibido el nombre provisional de Volcán Noctis y está situado en la región volcánica de Tharis, es decir, una zona donde también están presentes otros volcanes, en la parte oriental del ecuador de Marte.
En realidad, entre las curiosidades de este descubrimiento está el hecho de que esta zona no es nada misteriosa, al contrario, se encuentra entre las más conocidas y emblemáticas del planeta. Se ubica entre el Laberinto de la Noche (Noctis Labyrinthus) y el Valles Marinerismo, zona caracterizada por mesetas y cañones estratificados. Esta región no es en absoluto la primera vez que se observa, ni mucho menos, hace más de 50 años, en 1971 fue fotografiada por la sonda Mariner 9, la primera sonda en orbitar Marte.
Un volcán que permaneció oculto durante más de 50 años
Nunca nos habíamos dado cuenta de que estábamos ante un volcán porque está muy erosionado, con fracturas profundas y auténticas erosiones térmicas y glaciales. Entre otras cosas, no tiene la típica forma cónica de los volcanes a los que estamos acostumbrados, precisamente porque a lo largo de su larga historia ha sufrido numerosos cambios.
Sin embargo, observando atentamente el volcán Noctis es posible reconocer algunas características típicamente volcánicas, como por ejemplo un residuo de caldera, es decir, los restos de un cráter volcánico que ahora se ha derrumbado pero que alguna vez albergó un lago de lava, o incluso depósitos piroclásticos y flujos de lava. Además, las laderas alrededor de las mesetas del volcán se extienden a lo largo de 225 km en diferentes direcciones.
Por tanto, se puede considerar un doble descubrimiento: el del gigantesco volcán y el posible descubrimiento de hielo a poca profundidad cerca del ecuador.
Dentro del perímetro del volcán también se descubrió una amplia zona en la que existen depósitos volcánicos, probablemente producidos por la descarga de vapor explosivo o por la hinchazón del vapor que se produjo cuando los materiales volcánicos se asentaron sobre una superficie rica en agua y hielo.
Serán necesarios más estudios al respecto
En definitiva, esta zona aún está por estudiar, probablemente gracias a futuras investigaciones realizadas en esta región podremos comprender mejor el pasado de Marte, su evolución geológica a lo largo del tiempo y quizás podamos buscar y encontrar posibles rastros de vida.
El enorme descubrimiento fue presentado hace apenas unos días, en la 55ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria celebrada en Texas, en The Woodlands, del 11 al 15 de marzo, y los resultados aún no se han publicado.