El fascinante leopardo del Amur, el felino más raro del mundo que vive en la taiga siberiana
Este animal es el felino más raro del planeta, ya que es una especie extremadamente amenazada. Un censo realizado en 2007 estimaba que solo quedaban unos 20 ejemplares en libertad.
El leopardo del Amur, de nombre científico Panthera pardus orientalis, también conocido como leopardo del Lejano Oriente, es una subespecie de leopardo, originaria de la taiga del Lejano Oriente ruso y de los entornos montañosos del noreste de China.
Este animal es el felino más raro del planeta, siendo una especie en muy alto riesgo de extinción. Un censo de 2007 estimó que sólo quedaban unos 20 especímenes en estado salvaje, justo entre el sureste de Siberia y el norte de China.
Afortunadamente, los estudios realizados en 2015 han aumentado las estimaciones hasta un número que ronda los 60 ejemplares. En 2019, la población aumentó a alrededor de 90 individuos. A pesar de esto, sigue siendo una especie en peligro crítico de extinción, incluso aunque el número parece estar recuperándose lentamente.
¿Qué sabemos sobre este raro felino?
Los resultados de la investigación genética indican que el leopardo del Amur es genéticamente cercano a los leopardos del norte de China y Corea, lo que sugiere que la población original de leopardos en esta región se fragmentó a principios del siglo XX, poblando también parte de la taiga siberiana, en el extremo oriental de Rusia.
A diferencia de otros leopardos, el leopardo del Amur destaca por su espeso pelaje de color crema claro, que le permite sobrevivir a los durísimos inviernos de la taiga siberiana.
Además, el leopardo del Amur es de tamaño bastante pequeño en comparación con otras subespecies de leopardo. Probablemente una característica inducida por su adaptación a estos duros climas. Estos animales también son reconocibles por las grandes manchas negras redondeadas en el lomo y las extremidades y las pequeñas manchas negras en la cabeza.
Hábitat del leopardo del Amur
Estudios recientes destacan cómo hoy en día, el hábitat del leopardo del Amur cubre un área de aproximadamente 7.000 km2, incluidos los bosques de coníferas y las zonas montañosas del este de Siberia, cerca de la frontera con China.
Hoy en día se estudia el comportamiento de estos espléndidos animales mediante la colocación de varias cámaras trampa a lo largo de la frontera entre China y la Rusia asiática. Las primeras imágenes con cámara trampa de un leopardo del Amur salvaje en el noreste de China fueron tomadas en 2010 en la Reserva Natural Nacional Hunchun, ubicada en las montañas Changbai de las provincias de Jilin y Heilongjiang.
Aquí encontramos bosques de coníferas de hoja ancha y pinos coreanos, a altitudes de 600 a 1.200 metros, donde la temperatura media anual ronda los +1,5 °C. En esta zona, los leopardos fueron fotografiados repetidamente con cámaras trampa instaladas entre enero de 2013 y julio de 2014.
En Rusia, su alcance se redujo drásticamente durante la década de 1970 a aproximadamente el 20 % de su alcance original. El límite norte de su área de distribución se limita a la costa del Mar de Japón a 44°N y se expande hacia el sur hasta una distancia de 15-30 km desde la costa hasta 43° 10'N.
En la década de 1950, se avistaron algunos especímenes a 50 km al norte de Vladivostok y en la Reserva Natural de Kedrovaja Pad'. Estos leopardos prefieren las montañas, y en invierno ocupan las laderas rocosas orientadas al sur, donde la capa de nieve es menos abundante.
Las principales amenazas
El leopardo del Amur sigue siendo a día de hoy una especie en alto riesgo de extinción. Una de las principales amenazas para esta especie está representada por los grandes incendios forestales, provocados por el hombre, especialmente en los meses de verano.
Prender fuego los campos se ha convertido en una costumbre de los agricultores rurales para mejorar la fertilidad de los pastos para el ganado y matar garrapatas y otros insectos. Las observaciones de imágenes de satélite y técnicas SIG revelaron que, en promedio, el 19 % del suroeste de Primorie se quema cada año, mientras que el 46 % se quema al menos una vez cada seis años.
Debido a los continuos incendios, gran parte de la tierra en el suroeste de Primorye se ha convertido en pastizales permanentes. Estos frecuentes incendios provocan la degradación del hábitat adecuado para los leopardos, creando paisajes abiertos de sabana con hierba, robles y árboles aislados que los leopardos parecen evitar, probablemente debido a la baja densidad de presas que pueden cazar.