El importante retroceso glaciar en la Antártida podría haber comenzado hace 80 años con un intenso episodio de El Niño
Según los investigadores, el rápido e importante deshielo del glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, comenzó en la década de 1940, tras un inusual y fuerte episodio de El Niño.
El glaciar Thwaites, en el oeste de la Antártida, forma parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS), siendo el más ancho de la Tierra, con 120 kilómetros.
¿Qué es el El Niño? Es un fenómeno atmosférico-oceánico caracterizado por el calentamiento anormal de las aguas superficiales del océano Pacífico Tropical, lo que provoca cambios en el régimen de precipitaciones en diversas regiones del planeta.
Desde hace años presenta un rápido deshielo; y ahora un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS) aporta nuevos datos al respecto: sugiere que su retroceso comenzó en la década de 1940 debido a un fuerte episodio de El Niño.
El retroceso del glaciar Thwaites comenzó hace casi un siglo
Los investigadores no estaban seguros de cuándo comenzó este retroceso, ya que la cobertura de datos en la Antártida a través de satélites se remonta sólo a 1978. Hicieron análisis de núcleos de hielo recogidos alrededor del glaciar, que datan de hace más de 10000 años, y sugirieron que el deshielo comenzó en la década de 1940, con un fuerte episodio de El Niño.
El episodio de El Niño en cuestión fue inusualmente cálido, entre 1939 y 1942, con anomalías de la temperatura de la superficie del mar superiores a 1,5 °C. La brevedad del episodio alarmó a los investigadores, al demostrar que, aunque haya cesado el desencadenante del deshielo, la respuesta de los glaciares puede prolongarse durante décadas.
"Lo especialmente importante de nuestro estudio es que este cambio no es aleatorio ni específico de un glaciar. Forma parte de un contexto más amplio de cambio climático. No podemos ignorar lo que está ocurriendo en este glaciar", afirmó Rachel Clark, geóloga de la Universidad de Houston y autora principal del trabajo.
La geóloga y coautora Julia Wellner, también de la Universidad de Houston, añade: "Es significativo que El Niño durara sólo unos pocos años, pero los dos glaciares, Thwaites y Pine Island, siguen en retroceso significativo. Y una vez que el sistema se desequilibra, el retroceso continúa".
Y también según Wellner, el glaciar Thwaites es importante no sólo por su contribución al aumento del nivel del mar, sino también porque funciona como un "corcho en la botella", reteniendo tras de sí una mayor superficie de hielo.
Algunos datos importantes sobre el glaciar Thwaites
Bautizado en honor del geólogo Fredrik T. Thwaites, el glaciar Thwaites está retrocediendo y perdiendo masa de hielo con mayor rapidez desde la década de 1980. Este retroceso glaciar es un problema mundial, que afecta a regiones desde Escandinavia hasta el Himalaya, ya que el glaciar ha contribuido al aumento del nivel del mar a medida que se derrite.
A new study has found that significant thinning and retreat of the vast Thwaites Glacier began in the 1940s. A previous study had found that the Pine Island Glacier also began its retreat at this time. https://t.co/9PdIudw5CU
— British Antarctic Survey (@BAS_News) February 27, 2024
Ted Scambos & Andy Smith, BAS pic.twitter.com/FOyoPJIi1u
Thwaites es el glaciar más ancho de la Tierra, con aproximadamente 120 km de anchura. Su cuenca mide 192 000 km², siendo mayor que el estado norteamericano de Florida (172 000 km²). El glaciar tiene entre 800 y 1.200 metros de espesor.
Según los expertos, el glaciar contribuye actualmente en un 4% a la subida global del nivel del mar, con la pérdida de unos 595 000 millones de toneladas de hielo, y tiene potencial para contribuir significativamente más. Si se derritiera por completo, elevaría el nivel del mar más de 60 centímetros.
Referencia de la noticia:
Clark, R. W. et al. Synchronous retreat of Thwaites and Pine Island glaciers in response to external forcings in the presatellite era. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), v. 121, n. 11, 2024.