El telescopio espacial James Webb fotografía un objeto con un increíble parecido con un anillo de la trilogía
Fue seleccionada como "imagen del mes", la más especial obtenida por el Telescopio Espacial James Webb. Fotografió un objeto con una increíble forma de anillo con trilogía. Veamos de qué se trata.
Más que un objeto cósmico, es un fenómeno, el de la "lente gravitacional". En artículos anteriores ya describimos detalladamente este fenómeno que también se aprovecha en la búsqueda de planetas extraterrestres.
El efecto de la lente gravitacional
Cuando la luz emitida por una estrella, una galaxia o un cúmulo de galaxias pasa cerca de un objeto muy masivo, se encuentra atravesando una zona deformada del espacio que desvía su dirección e intensifica su brillo. Precisamente por eso el fenómeno se denomina lente gravitacional.
La masa tiene la propiedad de deformar el espacio circundante. Cuanto mayor es la masa, mayor es la deformación del espacio y por tanto mayor es la desviación de la luz que atraviesa el espacio deformado.
Dependiendo de la distribución de masa que produce la deformación y dependiendo de la dirección de la luz, la lente gravitacional duplica, cuadriplica o en todo caso multiplica la imagen del objeto. Por ejemplo, la luz de una estrella lejana, que en su trayectoria atraviesa una región deformada del espacio, se duplicará o cuadriplicará en múltiples imágenes de la misma estrella dispuestas, por ejemplo, como las puntas de una cruz.
Esta configuración particular se llama Cruz de Einstein. En caso de alineación perfecta entre el camino de la luz con respecto al observador y la masa, incluso se puede generar un anillo, llamado Anillo de Einstein.
El anillo de diamantes
El efecto de lente gravitacional se produjo en la luz emitida por un quásar distante y muy débil en dirección a la constelación del Cráter. RX J1131-1231 es el nombre de este cuásar a unos 6 mil millones de años luz de la Tierra.
Se trata de agujeros negros "activos", es decir, agujeros negros que, atrayendo todo lo que se encuentra cerca de ellos, los transforman en un enorme disco giratorio que poco a poco cae en ellos.
Es precisamente este proceso de rotación, en el que cada objeto (ya sean estrellas, planetas, nubes de gas) pierde su forma e identidad iniciales cuando se incorpora al disco, lo que produce energía electromagnética, especialmente en longitudes de radiofrecuencia. Los cuásares son fuentes de radio intensas.
La luz emitida por el quásar RX J1131-1231 atravesó una región del espacio deformada por la presencia de una galaxia elíptica masiva (esta se encuentra más cerca de la Tierra).
La galaxia elíptica, responsable de la deformación del espacio y, por tanto, de la lente, es visible en el centro del anillo como un punto azul en la imagen de portada.
La luz difundida en forma de un anillo azul claro es luz proveniente del cuásar y, debido al efecto de la lente, se distribuye formando lo que se llama el anillo de Einstein. Los cuatro puntos brillantes, tres cercanos y uno en posición opuesta, son imágenes del mismo cuásar, RX J1131-1231, duplicado e intensificado en brillo por la misma lente gravitacional.
El resultado final es una preciosa imagen muy parecida a un anillo de trilogía con tres magníficos diamantes. Como se mencionó anteriormente, la forma que adopta la imagen sometida a lentes gravitacionales depende de la alineación entre la fuente y la masa responsable de la deformación del espacio. Una alineación diferente de RX J1131-1231 habría producido una imagen diferente.
Más allá de la belleza de esta imagen, a los astrónomos la lente gravitacional, como en este caso, les permite estudiar no sólo los cuásares y los agujeros negros "activos" en general, sino también las regiones vecinas, cuyo brillo, si no hubiera sido amplificado por la lente, habría sido demasiado débil para observar.
La imagen fue obtenida con el MIRI (Mid-Infrared Instrument) a bordo del James Webb como parte de un programa para estudiar la materia oscura.