Escala Richter, de momento o Mercalli: ¿cuál es la más adecuada para medir terremotos?

Richter, la escala para medir la magnitud de un sismo, desarrollada por los sismólogos estadounidenses Charles F. Richter y Beno Gutenberg en 1935, fue la herramienta estrella para hacer el cálculo durante el siglo XX. Sin embargo, casi de un momento a otro comenzó a desaparecer y en su reemplazo aparecieron siglas como Mw o Mww. ¿Los científicos ya no utilizan la escala de Richter? ¿Está mal hacerlo?

La escala de Richter o de magnitud local (Ml) mide la energía liberada por un terremoto desde su epicentro, el punto en la superficie que se encuentra justo sobre el hipocentro o foco del movimiento. Es una escala logarítmica en la que cada número representa una intensidad diez veces mayor que la anterior. Por lo tanto, la diferencia entre una magnitud 3 y 5 será 100 veces más energía, y entre 3 y 6, aproximadamente 1000 veces más.

La magnitud local es la que más rápidamente se puede estimar, ya que se basa en las ondas que primero son detectadas en cada estación local. Por ello, el Centro Sismológico Nacional, por ejemplo, la utiliza para obtener el cálculo preliminar de un sismo. Sin embargo, no sirve para todos los sismos.

A partir de una magnitud del orden de 5.5 o 6 la escala de Richter se satura, es decir, si los terremotos son muy grandes generan ondas sísmicas que esta escala no es capaz de medir, por lo que no refleja el tamaño real del sismo. Por ello, el CSN corrige sus primeras mediciones utilizando la magnitud de momento, la famosa Mw. Esta fórmula calcula el tamaño de la falla y el desplazamiento promedio que se produjo en la ruptura.

Richter sigue utilizándose y es útil para magnitudes menores que 6. Además, como ha sido la forma de medir los terremotos por tanto tiempo, se usa para poder comparar con los terremotos antiguos.

Lo que nunca va a ser correcto será decir “grados Richter”, ya que se trata de una escala logarítmica y no graduada. Una escala graduada toma dos valores y divide este rango en partes iguales (como Celsius), pero en la escala logarítmica, en este caso, cada número aumenta la magnitud por diez.

Las otras escalas

Además de la Mw (magnitud de momento) podemos encontrar la sigla Mww cuando revisamos información sobre sismos. Ambas estiman la magnitud de momento, la diferencia es que la primera utiliza el modelo de Brüne (Mw), que usa el espectro de desplazamiento en función de la frecuencia de las ondas de internas. Es útil en sismos de mediana magnitud, ya que utiliza registros sismológicos cercanos a la fuente sísmica.

La Mww, en cambio, utiliza una onda de período largo denominada Fase W, de entre 200 y 1000 segundos, para estimar Mw en eventos de gran magnitud. Otras fórmulas para estimar la magnitud son las ondas superficiales (Ms) y las ondas internas (Mb), pero no son utilizadas actualmente por el CSN.

La escala Mercalli de intensidad de sismos

¿Entendemos qué significa que un temblor sea de magnitud 5 o 7? A pesar de vivir en un país tan sísmico como Chile –y que podría decirse que ya podemos distinguir cuando un temblor es de una magnitud superior–, lo que en realidad estamos calificados para medir es la intensidad.

Para ello se utiliza la escala sismológica de Mercalli, que califica un terremoto por los efectos que tiene sobre el entorno. Esta escala utiliza los números romanos, así el I significa que las personas no sienten ningún movimiento, pero el V ya es considerado un poco fuerte y la sacudida puede ser percibida por casi toda la gente de la zona. Un terremoto VIII ya es destructivo y un XII, extremo.

Referencia de la noticia: Centro Sismológico Nacional (CSN).