La "autopista de los dinosaurios" ofrece una nueva visión de la vida hace 166 millones de años
Investigadores han descubierto más de 200 huellas de dinosaurio y cinco largos rastros en una cantera de Oxfordshire que muestran la posible coexistencia de dos especies.
Una cantera de la "autopista de los dinosaurios" de Gran Bretaña ha ofrecido cientos de huellas de dinosaurios diferentes que se remontan al Jurásico Medio, hace unos 166 millones de años.
Investigadores de la Universidad de Oxford y de la Universidad de Birmingham han identificado huellas del feroz depredador de 9 metros Megalosaurus, y del Cetiosaurus, un dinosaurio herbívoro hasta el doble de tamaño.
Se revelaron las huellas
Tras el aviso de Gary Johnson -que sintió "bultos inusuales" enterrados bajo el barro mientras dejaba al descubierto el suelo de la cantera-, los investigadores pasaron una semana de junio de 2024 excavando parte de la cantera de Dewars Farm, en Oxfordshire.
Descubrieron alrededor de 200 huellas y cinco enormes pistas que se extienden a lo largo de la extensión de la cantera, siendo la pista continua más larga la que se extiende por más de 150 m, con evidencia de más pistas en las áreas circundantes.
Cuatro de las huellas probablemente fueron hechas por Cetiosaurus, un saurópodo herbívoro de 18 metros de largo y cuello largo, primo del conocido Diplodocus. La quinta fue hecha por Megalosaurus, un dinosaurio terópodo carnívoro con pies distintivos, grandes, de tres dedos y con garras. En una zona se ven las huellas de los dinosaurios entrecruzadas, lo que plantea dudas sobre si los dos interactuaban y cómo lo hacían.
La Dra. Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford (OUMNH), afirma: “Los científicos conocen y estudian al Megalosaurus desde hace más tiempo que cualquier otro dinosaurio de la Tierra y, sin embargo, estos descubrimientos recientes demuestran que todavía hay nuevas pruebas de la existencia de estos animales, esperando a ser descubiertas”.
Se utilizaron fotografías aéreas con drones para documentar las huellas con un nivel de detalle sin precedentes para futuras investigaciones y para construir modelos 3D detallados del sitio. La profesora Kirsty Edgar, profesora de Micropaleontología en Birmingham, dice que las huellas "ofrecen una ventana extraordinaria a la vida de los dinosaurios, revelando detalles sobre sus movimientos, interacciones y el entorno tropical en el que habitaban".
Evolución de la tecnología
Las nuevas pistas están vinculadas al descubrimiento de más de 40 conjuntos de huellas en la misma zona en 1997, un hallazgo que ofreció nueva información importante sobre los tipos de dinosaurios que vivieron en el Reino Unido durante el Período Jurásico Medio y le valió al sitio la designación de Sitio de Especial Interés Científico.
Actualmente, la zona es prácticamente inaccesible y hay pocas pruebas fotográficas, ya que los hallazgos se realizaron antes de que se utilizaran cámaras digitales y drones. Las técnicas y la tecnología modernas permiten documentar las nuevas huellas de forma más completa; se tomaron más de 20.000 imágenes durante la excavación, que proporcionarán una gran cantidad de material para estudios posteriores, al tiempo que ofrecen información valiosa sobre cómo caminaban estos dinosaurios, su velocidad, su tamaño y si interactuaban.
El Dr. Duncan Murdock, científico de la Tierra en OUMNH, afirma: “La conservación es tan detallada que podemos ver cómo se deformaba el barro a medida que las patas de los dinosaurios se movían hacia adentro y hacia afuera. Junto con otros fósiles como madrigueras, conchas y plantas, podemos dar vida al entorno de laguna fangosa por el que caminaban los dinosaurios”.
El profesor Richard Butler, catedrático de paleobiología en Birmingham, añade: “Hay mucho más que podemos aprender de este yacimiento, que es una parte importante de nuestro patrimonio nacional terrestre. Nuestros modelos 3D permitirán a los investigadores seguir estudiando y haciendo accesible esta fascinante pieza de nuestro pasado para las generaciones futuras”.
La excavación fue filmada para Digging For Britain, que se pudo ver en BBC Two el 8 de enero, y apareció en una nueva exposición pública Breaking Ground en OUMNH.