La nave espacial Lucy de la NASA encuentra una inesperada 'luna doble'

La nave espacial de la NASA llamada Lucy pasó junto a su primer objetivo Dinkinesh en noviembre del año pasado (2023). Los científicos que la monitoreaban descubrieron que un asteroide que estaban observando llamado Dinky no estaba solo en el espacio, ya que un asteroide satélite llamado Salem lo estaba orbitando. Mientras la nave espacial Lucy enviaba información a la Tierra, el equipo descubrió que Salem era en realidad ¡dos lunas mezcladas!

El equipo de Lucy estaba formado por Jessica Sunshine, catedrática de Astronomía y Geología de la Universidad de Maryland, que se sorprendió al ver que la complejidad de estos pequeños cuerpos era mayor de lo esperado.

La profesora Sunshine dijo: “Gracias a las observaciones adicionales realizadas por la nave espacial, hemos podido analizar mejor características como la velocidad de rotación de Dinkinesh y el patrón orbital de Selam. También comprendemos mejor de qué materiales están posiblemente hechos, lo que nos acerca un paso más al conocimiento de cómo se crean los cuerpos terrestres".

Las imágenes tomadas por Lucy mostraban una depresión en Dinkinesh que marcaba el lugar donde un trozo del asteroide se desprendió de su cuerpo principal. Se cree que el rápido giro de Dinky se vio favorecido por el reflejo desigual de la luz solar en la superficie del asteroide, lo que hizo que se desprendiera y se deshiciera de restos rocosos en órbita.

Algunos de estos restos pueden haber formado Salem, mientras que otros cayeron sobre Dinky en forma de cantos rodados formando las crestas que ahora ve la nave espacial.

Lo que significa para la Tierra

Hal Levison, del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, es investigador principal de la misión Lucy, quien reflexionó que: “Una de las cosas que es crítica para entender cómo llegaron aquí planetas como la Tierra es entender cómo se comportan los objetos cuando chocan entre sí, y para entender eso necesitamos entender su fuerza”.

“Básicamente, los planetas se formaron cuando [objetos más pequeños como asteroides] que orbitaban alrededor del Sol chocaron entre sí. Que los objetos se rompan al chocar o se unan tiene mucho que ver con su fuerza y estructura interna”.

Para mantener gran parte de su forma, Dinky debe haber tenido suficiente fuerza interna para hacerlo, pero la historia de la formación de las lunas duales sigue siendo un misterio, lo que deja espacio para ser investigada más a fondo. Hay nueve asteroides más que Lucy explorará en los próximos doce años.

Nos quedan algunas ideas que invitan a la reflexión sobre cómo se forman realmente los cuerpos celestes después de esta observación de Lucy. Esto plantea cuestiones más amplias sobre cómo se han formado los planetas, incluso como la Tierra.

Como elude Sunshine: “Sabemos que los planetas grandes están formados por cuerpos más pequeños, por lo que estudiar estos pequeños asteroides nos permite ver cómo se comportan e interactúan los materiales a menor escala. Con Dinky y los otros asteroides sobre los que sobrevolamos, estamos sentando las bases para comprender cómo se forman los planetas”.

Referencia de la noticia:

Levison, H.F., Marchi, S., Noll, K.S. et al. A contact binary satellite of the asteroid (152830) Dinkinesh. Nature 629, 1015–1020 (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07378-0