La plantación de árboles en el Ártico podría aumentar el calentamiento en lugar de prevenirlo

La plantación de árboles suele considerarse la "solución de referencia" para las empresas y organizaciones que intentan reducir su huella de carbono. Existe un gran riesgo de depender excesivamente de la plantación de nuevos árboles para secuestrar carbono, en lugar de diversificar nuestras estrategias de secuestro, lo que protegerá la resiliencia a largo plazo de las estrategias de secuestro de carbono, así como apoyar la biodiversidad.

Además del riesgo de depender excesivamente de una única estrategia, también es cierto que la plantación de árboles simplemente no es adecuada para todos los entornos. Investigadores de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, descubrieron recientemente que, en lugar de mitigar el calentamiento global, la plantación de árboles en el Ártico podría, en realidad, aumentar el calentamiento.

El entorno del Ártico

El entorno del Ártico se conoce como tundra. Esto significa que, por lo general, tiene temperaturas muy bajas y pocas precipitaciones, en efecto, un desierto frío. Como resultado, la vegetación se limita en gran medida a arbustos enanos, hierbas y juncos, líquenes y musgos. La palabra en sí "Tundra" proviene de la palabra finlandesa "tunturi", que significa "llanura sin árboles". Es posible que ya se haya dado cuenta del problema que supone intentar plantar árboles aquí.

La tundra ártica es un sumidero de carbono, lo que significa que secuestra más carbono del que emite. En muchas otras zonas del mundo, la plantación de árboles se ha convertido en una forma popular de intentar secuestrar mayores cantidades de carbono de las que se emiten; sin embargo, aunque esta estrategia ha tenido cierto éxito en otros lugares, puede resultar inadecuada en el Ártico.

Árboles en la llanura sin árboles

Además del clima y la composición vegetal existente en la tundra ártica, hay dos características clave que reducen aún más su idoneidad para la plantación de árboles. El permahielo ártico, que ya está en riesgo debido al cambio climático, es muy sensible a las perturbaciones e impide que las raíces alcancen la profundidad suficiente para sostenerse.

El permafrost es un depósito de carbono muy valioso, y el calentamiento global amenaza su capacidad de almacenar carbono debido a su incapacidad de reformarse con la suficiente rapidez después de descongelarse durante los meses de verano debido al aumento de las temperaturas.

El profesor Jeppe Kristensen, de la Universidad de Aarhus, afirma: “Los suelos del Ártico almacenan más carbono que toda la vegetación de la Tierra. Estos suelos son vulnerables a perturbaciones, como el cultivo forestal o agrícola, pero también a la penetración de las raíces de los árboles”.

Además de proteger el permahielo, también hay que luchar contra el efecto albedo. El efecto albedo es un fenómeno por el cual las superficies claras de nieve y hielo reflejan la radiación hacia la atmósfera e inhiben el calentamiento. La vegetación verde oscura de los árboles alteraría este efecto albedo existente en el Ártico al introducir colores superficiales más oscuros que absorberían más energía térmica y amplificarían el calentamiento.

Kristensen continúa: “La luz del día semicontinua durante la primavera y principios del verano, cuando todavía hay nieve en el suelo, también hace que el balance energético en esta región sea extremadamente sensible al oscurecimiento de la superficie, ya que los árboles verdes y marrones absorberán más calor del sol que la nieve blanca”.

Si no son los árboles, ¿entonces qué?

Se requieren diversas estrategias para gestionar las condiciones únicas de los diferentes entornos. En este caso, los grandes herbívoros como los renos podrían ofrecer una solución adecuada. El profesor Marc Macias-Fauria, del Instituto de Investigación Polar Scott de la Universidad de Cambridge, afirma: “Existen pruebas abundantes de que los grandes herbívoros afectan a las comunidades vegetales y a las condiciones de la nieve de maneras que resultan en un enfriamiento neto”.

"Esto sucede tanto directamente, al mantener abiertos los paisajes de la tundra, como indirectamente, a través de los efectos de la búsqueda de alimento invernal de los herbívoros, donde modifican la nieve y disminuyen su capacidad de aislamiento, reduciendo las temperaturas del suelo y el deshielo del permafrost”.

El uso de grandes herbívoros también podría favorecer la biodiversidad, una medida clave para mitigar los impactos del cambio climático. Macias-Fauria también destaca la importancia de trabajar con las comunidades locales para implementar nuevas estrategias:

“Los grandes herbívoros pueden reducir la pérdida de biodiversidad provocada por el clima en los ecosistemas del Ártico y seguir siendo un recurso alimentario fundamental para las comunidades locales. La biodiversidad y las comunidades locales no son un beneficio añadido a las soluciones basadas en la naturaleza: son fundamentales. Cualquier solución basada en la naturaleza debe estar liderada por las comunidades que viven en primera línea del cambio climático”.

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Referencias de noticia:

Kristensen, J.Å., Barbero-Palacios, L., Barrio, I.C. et al. Tree planting is no climate solution at northern high latitudes. Nature Geosci.