¿Los microbios filtran el agua de la playa? Estudio de Stanford muestra su vulnerabilidad al cambio climático

Los microbios en las aguas subterráneas debajo de nuestras playas son verdaderos héroes invisibles que juegan un papel crucial en la salud costera. Filtran los productos químicos y el exceso de nutrientes del agua subterránea antes de que llegue al mar. De esta manera, protegen las aguas costeras de las floraciones de algas dañinas y ayudan a mantener un ecosistema marino saludable.

Comunidades microbianas en el subsuelo de las playas

Una investigación realizada en Stinson Beach, en California, arroja luz sobre la vida invisible debajo de la superficie de la playa:

Las comunidades microbianas ubicadas en los llamados “estuarios subterráneos” (acuíferos subterráneos) son responsables de depurar las aguas subterráneas antes de que lleguen al océano.

Estas comunidades incluyen una variedad de microbios, incluidos Proteobacteria, Bacteroidota y el superfilo arqueológico DPANN. Su trabajo es descomponer el exceso de nutrientes, como el nitrógeno, que proviene de fuentes naturales, como material vegetal en descomposición o actividades humanas (escorrentía agrícola).

Estabilidad y desafíos de los microbios

El estudio de Stanford fue particularmente exhaustivo: los investigadores recolectaron muestras del acuífero subterráneo de Stinson Beach durante dos semanas, tanto en la estación lluviosa como en la seca.

Sus resultados muestran que la comunidad microbiana permanece relativamente estable incluso cuando cambian las mareas o las estaciones. Pero hay una excepción:

Cuando fuertes olas, llamadas “olas furtivas”, golpean la playa y el agua del mar penetra profundamente en el acuífero, la composición microbiana cambia significativamente. Se trata de un proceso que los investigadores denominan “desbordamiento de ondas”.

Estos fenómenos representan una amenaza cada vez mayor, ya que se volverán más frecuentes a medida que aumente el nivel del mar y las mareas ciclónicas se hagan más frecuentes. Estos desbordes de las olas pueden alterar las comunidades microbianas sensibles y perjudicar su capacidad para filtrar nutrientes.

El cambio climático como amenaza al ecosistema

Los efectos del cambio climático sobre estos microbios son preocupantes. Los desbordes causados por las olas no sólo podrían reducir la diversidad microbiana sino también perjudicar la capacidad de filtrado de todo el sistema costero.

Si los microbios pierden su función de “filtro”, sustancias nocivas como el exceso de nutrientes podrían ingresar al mar sin obstáculos, lo que provocaría floraciones de algas y un deterioro de la calidad del agua. A largo plazo, esto podría provocar un deterioro dramático de la salud de las costas y de los hábitats marinos.

Importancia para la política de protección costera

Este estudio destaca la necesidad de considerar la comunidad microbiana en los acuíferos costeros como parte de las estrategias de protección costera. Proteger y promover estos ecosistemas es fundamental para mantener la salud costera frente al cambio climático.

Los investigadores advierten que una reducción en la capacidad de filtración microbiana podría tener graves consecuencias para las aguas costeras y la vida marina. Para fortalecer la resiliencia costera, los planificadores ambientales y los formuladores de políticas deben incluir a estos filtradores ocultos en sus estrategias de cambio climático.

Referencia de la noticia

1. Bullington, J. A., Langenfeld, K., Phaneuf, J. R., Boehm, A. B., & Francis, C. A. (2024). Microbial Community of a Sandy Beach Subterranean Estuary is Spatially Heterogeneous and Impacted by Winter Waves. Environmental Microbiology.
2. Stanford News. (2024). Hidden microbes protect coastal waters. Will they do their job as sea levels rise?