Más del 20 % de las especies vegetales de la Tierra se encuentran sólo en islas, y se acaba el tiempo para salvarlas

El 20 % de las especies vegetales que existen en el mundo habitan en el 5,3 % de la superficie terrestre: las islas. Por esta razón, su vulnerabilidad es más alta y la amenaza de extinción supone un riesgo para la biodiversidad del planeta.

Esta es la conclusión de un estudio que se publicó esta semana en la revista Nature. La investigación, encabezada por un equipo internacional de científicos, relevó y mapeó la diversidad de la flora en más de 3400 regiones geográficas, incluidas alrededor de 2000 islas, y determinó que el 21 % de las especies de plantas del mundo son endémicas de estas áreas.

“Nuestros análisis de 304.103 especies de plantas revelan que 94.052 especies (31 %) son nativas de las islas, que constituyen el 5,3 % de la masa terrestre mundial. De ellas, 63.280 son especies endémicas insulares, que representan el 21 % de la diversidad vegetal mundial”, dice el estudio.

Según explican los investigadores, las islas -que definieron como masas de tierra rodeadas exclusivamente de agua y más pequeñas que los continentes- son laboratorios evolutivos que albergan especies que no se encuentran en otros lugares, por lo que su preservación es clave para la biodiversidad de todo el planeta.

Amenazas a la flora insular y la necesidad de acción urgente

Esta riqueza biológica vive bajo amenaza. Las plantas insulares corren un riesgo de extinción mucho más alto en comparación con las plantas que habitan en los continentes.

Los riesgos son múltiples. Para empezar, se trata de poblaciones más pequeñas y con rasgos evolutivos únicos, lo que las hace vulnerables a especies invasoras, animales y vegetales. La degradación del hábitat y el cambio climático también ponen en jaque su supervivencia.

Estos factores han llevado a que aproximadamente el 57 % de las especies endémicas evaluadas se consideren en peligro de extinción.

El estudio destaca un dato alarmante: 176 especies de plantas endémicas ya están clasificadas como extintas, lo que representa el 55 % de todas las especies de plantas extintas a nivel mundial. Un caso emblemático es la palma vulcaniana de Hawái, que ya no existe en estado silvestre pero sobrevive como planta ornamental en jardines.

Además, el estudio advierte sobre la escasa protección que actualmente tienen las áreas insulares. Según los datos recopilados, solo el 6 % de las especies vegetales endémicas se encuentran en islas que cumplen con el objetivo global de proteger el 30 % de la tierra y los océanos para el año 2030, tal como establece Naciones Unidas.

Regiones como Nueva Caledonia, Madagascar y Nueva Guinea, conocidas por su alta biodiversidad, tienen un bajo porcentaje de áreas protegidas, lo que agrava la situación.

Ante este panorama, los investigadores hacen un llamado urgente a la comunidad internacional para implementar medidas efectivas de conservación en estas regiones. Entre las propuestas destacan la ampliación de áreas protegidas, la priorización de las islas con mayor cantidad de especies endémicas y la ejecución de proyectos de restauración del hábitat.

Los autores también señalan la necesidad de contar con datos precisos para guiar las estrategias de conservación en el futuro. Además advierten que, sin medidas urgentes, muchas especies podrían desaparecer para siempre, con consecuencias graves para el equilibrio de los ecosistemas y la biodiversidad global.

Referencia de la noticia:

Schrader, J., Weigelt, P., Cai, L. et al. Las islas son fundamentales para proteger el endemismo vegetal del mundo. Nature (2024).