Onda 4: el patrón de la corriente en chorro que favorece eventos extremos de lluvia o frío en el hemisferio norte
Aunque la Tierra se está calentando, un nuevo estudio sugiere que la atmósfera podría provocar largos periodos de frío extremo o lluvias en invierno en algunas regiones.
Los autores de este estudio afirman haber identificado meandros gigantes en la corriente en chorro global que llevan el aire polar hacia el sur, creando condiciones frías o húmedas simultáneamente en gran parte de Norteamérica y Europa, a menudo durante semanas
Según los autores, estos fenómenos meteorológicos han duplicado su frecuencia desde los años sesenta. Sólo en los últimos años, han matado a cientos de personas y paralizado los sistemas de energía y transporte.
¿Qué es la corriente en chorro?
La corriente en chorro es un río de aire que circula continuamente por el hemisferio norte y sur, de oeste a este. Generalmente fluye dentro de límites relativamente rectos, separando las masas de aire frío polares de las latitudes medias, pero a veces puede desarrollar grandes oscilaciones de forma natural.
Algunos científicos creen que estas oscilaciones están aumentando en tamaño y frecuencia debido al rápido calentamiento del Ártico, que es muy superior al de las regiones más meridionales; esto desestabiliza el sistema, generando vientos que rompen la barrera norte-sur, afirman.
Si se dan las condiciones adecuadas, algunas de estas oscilaciones pueden amplificarse en ondas simétricas que se asientan alrededor del globo, un poco como las vibraciones que producen un tono musical constante. Son las llamadas ondas de Rossby.
En un estudio de 2019, Kornhuber y sus colegas demostraron que la repetición de un patrón de ondas de Rossby conocido como onda 7 (es decir, siete picos gigantes y siete depresiones correspondientes que se extienden por todo el planeta) arrastra aire caliente y seco desde los subtrópicos hasta las latitudes medias, provocando olas de calor y sequías estivales simultáneas en zonas previsibles de Norteamérica, Europa y Asia. Según el estudio, estos fenómenos podrían causar pérdidas simultáneas y generalizadas de cosechas en importantes regiones de mercados alimentarios.
El último artículo muestra más o menos la otra cara de la moneda. Un patrón invernal conocido como onda 4 (a nivel mundial, cuatro picos y cuatro valles correspondientes) tiende a aparecer. Los autores afirman que cuando esto sucede, las posibilidades de frío o humedad extrema en el valle (para el hemisferio norte) se triplican. Al mismo tiempo, pueden desarrollarse condiciones anormalmente cálidas o secas en las cimas.
Onda 4 y sus consecuencias en todo el mundo
La última versión de la onda 4 trajo una ola de frío en febrero de 2021 a gran parte de Canadá, Estados Unidos e incluso el norte de México. Las temperaturas cayeron hasta 10 °C por debajo de la media hasta el sur de la costa estadounidense del Golfo de México. En algunas zonas del sur se produjeron nevadas poco frecuentes. Texas fue la región más afectada, donde el frío récord paralizó las tuberías de gas natural y otras infraestructuras energéticas, provocando el corte de gran parte de la red eléctrica y la congelación de hogares y empresas.
En total, al menos 278 personas murieron directa o indirectamente como consecuencia de la ola de frío y los daños ascendieron a unos 200.000 millones de dólares. Un suceso similar, aunque menos destructivo, causó una ola de frío en enero-febrero de 2019 en el este de Estados Unidos, en la que murieron más de 20 personas.
El mismo patrón a menudo golpea al otro lado del Atlántico al mismo tiempo, y generalmente es más extremo en el suroeste de Europa y Escandinavia. El episodio de enero-febrero de 2019 trajo temperaturas extremadamente bajas al sur de Francia y Suecia. Al mismo tiempo, al arrastrar aire húmedo desde el Atlántico, provocó precipitaciones extremas e inundaciones en muchas zonas de Europa central y oriental. Eventos similares tuvieron lugar en Europa en 2013 y 2018.
Kornhuber afirma que los mecanismos exactos que desencadenan la aparición del patrón de la onda 4 requieren más investigación, pero sospecha que comienzan con cambios periódicos en las condiciones oceánicas en partes del Pacífico que, en las circunstancias adecuadas, podrían desencadenar una reacción en cadena global.
Determinar este mecanismo podría permitir a los científicos predecir mejor las olas de frío o humedad, afirmó. Kornuber también subrayó que cada vez hay más pruebas de la relación entre el calentamiento del clima y los meandros estivales que provocan las olas de calor. Sin embargo, las olas de invierno siguen siendo objeto de un intenso debate científico.