Por primera vez, científicos logran cultivar semillas en suelo lunar

Este nuevo avance hacia la agricultura lunar es un salto esperanzador para lograr habitar otros planetas. Un equipo de científicos de la Universidad de Texas A&M logró germinar y hacer crecer semillas de garbanzo en distintas variedades de suelo lunar. Suponiendo que este trabajo pueda aplicarse a otras especies de plantas, es un avance hacia un futuro donde las bases lunares sean autosuficientes.

La sostenibilidad alimentaria es una de las barreras más importantes para los largos viajes espaciales. Proporcionar recursos desde la Tierra no es rentable y los alimentos envasados no siempre satisfacen las necesidades en el espacio profundo. Por eso, esta noticia es alentadora.

La Luna no tiene un suelo como el nuestro. Su superficie se compone de regolito, un polvo suelto con pedazos de rocas fragmentadas generadas por los impactos de meteoritos, que es muy poroso y de baja densidad. Y este suelo plantea dos obstáculos importantes para la agricultura: no posee nutrientes que sirvan de alimento para las plantas y es muy tóxico debido a los metales pesados que lo componen.

Ahora, el equipo de científicos encontró cómo resolver estos problemas con dos aliados muy conocidos en nuestro planeta: lombrices y hongos.

Lombrices y los hongos en el espacio

Jessica Atkin de la Universidad Texas A&M y la estudiante de doctorado de la Universidad Brown Sara Oliveira Pedro dos Santos fueron quienes lideraron este experimento. Descubrieron que con gusanos podían crear vermicompost, un abono rico en nutrientes que puede ayudar a mejorar la salud del suelo y el crecimiento de las plantas.

En busca de nutrientes, se recurrió al vermicompost; ese es el producto de una granja de lombrices. Señalan que los gusanos pueden alimentarse no sólo con restos de comida, sino también con ropa y artículos de higiene usados.

Para hacer el suelo menos tóxico, utilizaron hongos micorrízicos arbusculares (HMA) que capturan los metales pesados en los suelos lunares y evitan que sean absorbidos por las plantas. Los HMA son un tipo de hongo que vive en simbiosis con las raíces de las plantas.

Debido a la poca disponibilidad de muestras de suelo traídas por la misión Apolo, para el experimento los científicos replicaron muestras del suelo real lo más fielmente posible y crearon vasijas con entre un 25 y un 100 por ciento de imitación de regolito lunar mezclado con excrementos de gusanos. La mitad fueron inoculadas con hongos, mientras que el resto tuvo que valerse por sí mismo.

Resultados en los garbanzos lunares

Las plantas cultivadas en suelos con mayores proporciones de regolito lunar (50 %, 75 % y 100 %) mostraron un crecimiento reducido, con menos hojas y ramas. Esto podría atribuirse a la falta de retención de agua en el suelo lunar, dificultando el suministro adecuado a las plantas.

Las que no tenían protección fúngica comenzaron a morir a partir de la semana 10. A pesar de la inoculación, aquellas en suelo lunar al 100 % solo sobrevivieron dos semanas adicionales.

No obstante, aquellas plantas que se desarrollaron en suelos con hasta un 75 % de composición lunar presentaron resultados más prometedores, floreciendo a pesar de mostrar signos de deficiencia de clorofila.

Esta investigación es esencial para los objetivos de exploración humana a largo plazo, ya que nos encaminamos hacia la necesidad de utilizar recursos lunares y marcianos para desarrollar fuentes de alimento sostenibles. Ante el desafío de alimentar a futuros astronautas que residirán y trabajarán en el espacio profundo, esta investigación se convierte en un pilar fundamental.

Estas innovaciones no solo tienen aplicaciones en el espacio, sino que también ofrecen valiosas perspectivas sobre cómo las plantas pueden enfrentar condiciones estresantes y escasez de alimentos aquí en la Tierra.

Referencia de la noticia:

From dust to seed: a lunar chickpea story, Biorxiv