Tormentas eléctricas: ¿Qué pasa si un rayo alcanza un avión?

Hoy en día, los aviones están diseñados de tal manera que, en caso de caída de un rayo, dirigen la electricidad hacia el exterior sin causar ningún daño a los ocupantes ni a los sensibles componentes electrónicos de a bordo. La capa exterior metálica del avión funciona como una jaula de Faraday.

El rayo vuelve a dejar el avión en la parte inferior, normalmente sin causar daños importantes. A menudo sólo queda una zona quemada que se puede volver a pulir. Sin embargo, si es posible, se evitan las tormentas, ya que los rayos especialmente fuertes pueden causar daños a la aeronave y a la electrónica.

Como puedes ver en la publicación en X (anteriormente Twitter), hay un avión justo debajo de las nubes que actualmente está siendo alcanzado por un rayo.

Los rayos caen con mayor frecuencia en la antena del radar en el morro del avión, en la zona de la cabina, en las puntas de las alas y en las góndolas del motor y, más raramente, en el resto del fuselaje y en la cola.

Por ello es de especial importancia la construcción de aviones u otras aeronaves como, por ejemplo, helicópteros. Las máquinas modernas son conductoras de electricidad y, por lo tanto, están protegidas por una malla de cobre incrustada en la piel del fuselaje y del ala. La piel alrededor de la cabina y el interior de un avión está diseñada para conducir la electricidad pero mantenerla alejada de la tripulación, los pasajeros y los dispositivos electrónicos del interior.

La sensible electrónica de a bordo, el depósito de combustible y sus conexiones están especialmente blindados para protegerlos de sobretensiones externas y evitar explosiones.

Otras medidas de protección contra rayos

Los pilotos reciben instrucciones de volar alrededor de frentes de tormentas. Después de todo, no sólo los rayos pueden ser peligrosos al volar, sino también las turbulencias, las peligrosas corrientes de aire y la formación de hielo en las piezas de las máquinas. Cuando cae un rayo, los aviones suelen realizar un aterrizaje de emergencia y cambiarse de serie para poder realizar controles técnicos. Las máquinas suelen volver a estar en servicio al cabo de 24 horas.

Antes de que una aeronave entre en servicio, el sistema se prueba minuciosamente, incluida la simulación de rayos en la piel exterior y los componentes internos. Existen una serie de directrices que regulan la construcción, mantenimiento y operación de aeronaves.

No fue hasta noviembre de 2023 que la Administración Federal de Aviación (FAA) exigió que todas las variantes del Boeing 747 en los Estados Unidos se sometieran a inspecciones anuales de los tanques de combustible. Se descubrió que el material de protección contra rayos utilizado se degradaba más rápido de lo esperado, por lo que se aumentaron los intervalos de mantenimiento. Las más afectadas fueron Atlas Air Worldwide y sus filiales, que operan 56,747 Boeing 747, más que cualquier otra aerolínea estadounidense.

Las medidas de protección contra rayos también incluyen películas protectoras contra rayos, que protegen la carcasa contra daños. También se está discutiendo sobre los detectores de rayos porque pueden detectar rayos tanto de nube a nube como de nube a tierra sin que los pilotos tengan que depender de la información meteorológica local y los pronósticos del aeropuerto. Aquí están en juego valiosos minutos, especialmente cuando existe amenaza de tormentas.

Carga humana

La caída de rayos también estresa a los ocupantes, es decir, a los pasajeros y a la tripulación: además del impacto directo del ruido (tanto de máquinas como de truenos) y un posible olor a quemado, los rayos también pueden provocar ceguera a corto plazo.

Cuando los aviones no estaban tan bien protegidos contra los rayos, a veces los sistemas electrónicos de a bordo fallaban, lo que podía hacer que el avión fuera incontrolable y provocar accidentes graves.

Es importante darse cuenta de que las medidas de seguridad actuales son el resultado de un largo proceso de aprendizaje de fallas y accidentes dramáticos. En este sentido, los aterrizajes de emergencia por motivos de seguridad pueden llevar mucho tiempo y alterar los planes personales, pero en cualquier caso están justificados.